1— Deveríamos regressar — insistiu Gared quando os bosques começaram a escurecer ao redor do grupo. — Os selvagens estão mortos.

3Gared não mordeu a isca. Era um homem velho, com mais de cinquenta anos, e vira os nobres chegarem e partirem.

5— Que prova temos disso? — Will os viu — disse Gared. — Se ele diz que estão mortos, é prova suficiente para mim.

7— Minha mãe me disse que os mortos não cantam — contou Will. — Minha ama de leite disse a mesma coisa, Will — respondeu Royce.

9— Temos uma longa cavalgada pela frente — salientou Gared. — Oito dias, talvez nove. E a noite está para cair.

11Você perde a virilidade no escuro, Gared? Will via a boca de Gared comprimida, a ira só a custo reprimida nos olhos que espreitavam sob o espesso capuz negro de seu manto.

13Mas era mais do que isso. Will conseguia detectar no homem mais velho algo mais sob o orgulho ferido.

15Estava havia quatro anos na Muralha. Quando fora enviado para lá, todas as velhas histórias ressurgiram em sua mente, e suas entranhas tinham virado água.

17Até aquela noite. Algo parecia diferente então. Havia naquela escuridão algo ameaçador que fazia os pelos de sua nuca eriçarem.

19Cada dia fora pior que o anterior. Aquele tinha sido o pior de todos. Um vento frio soprava do norte e fazia as árvores sussurrarem como coisas vivas.

21Gared também sentira. Will desejava com toda a sua força cavalgar rapidamente de volta à segurança da Muralha, mas este não era um sentimento que poderia partilhar com um comandante.

23Era um jovem atraente de dezoito anos, olhos cinzentos, elegante e esbelto como uma faca. Montado em seu enorme corcel de batalha negro, o cavaleiro elevava-se bem acima de Will e Gared, montados em seus garranos de menores dimensões.

25Sor Waymar era um Irmão Juramentado da Patrulha da Noite havia menos de meio ano, mas ninguém poderia dizer que não se preparara para a sua vocação.

27“Aposto que foi ele mesmo quem as matou todas, ah, com certeza”, dissera Gared na caserna, entre os vapores do vinho, “torceu-lhes as cabecinhas e arrancou-as, o nosso poderoso guerreiro.

29Gared devia sentir o mesmo. — Mormont nos disse para os encontrarmos, e encontramos — disse Gared.

31Se nevar, poderemos levar uma quinzena para regressar, e a neve é o melhor que podemos esperar.

33Will já cavalgava com o cavaleiro havia tempo suficiente para compreender que era melhor não o interromper quando tinha aquela expressão.

35Bem, na verdade fora um caçador furtivo. Os cavaleiros livres de Mallister tinham-no apanhado com a boca na botija nos bosques do próprio Mallister, esfolando um de seus gamos, e pudera apenas escolher entre vestir-se de negro e perder uma mão.

37— O acampamento fica duas milhas mais à frente, para lá daquela cumeada, ao lado de um córrego — disse Will.

39Ergueram um abrigo contra a rocha. A neve já o cobriu bem, mesmo assim consegui descortiná-lo. Não vi nenhum fogo ardendo, mas a cova da fogueira ainda estava clara como o dia.

41— Viu armas? — Algumas espadas, uns tantos arcos. Um homem tinha um machado. Parecia ser pesado, com duas lâminas, um cruel bocado de ferro.

43— Um par deles está sentado junto ao rochedo. A maioria está no chão. Parecem caídos. — Ou adormecidos — sugeriu Royce.

45Uma olhos-longos — ele abriu um tênue sorriso. — Assegurei-me de que não conseguiria me ver. Quando me aproximei, notei que ela também não se movia — e sacudiu-se por um estremecimento involuntário.

47O jovem cavaleiro virou-se para seu grisalho homem de armas. Folhas pesadas de geada suspiravam ao passar por eles, e o corcel de batalha movia-se de forma inquieta.

49— Foi o frio — disse Gared com uma certeza férrea. — Vi homens congelar no inverno passado e no outro antes desse, quando eu era pequeno.

51Aproxima-se em silêncio, mais furtivo do que o Will. A princípio, estremece-se e os dentes batem, e bate-se com os pés no chão e sonha-se com vinho aquecido e boas e quentes fogueiras.

53É mais fácil limitarmo-nos a nos sentar ou a adormecer. Dizem que não se sente dor alguma perto do fim.

55— Quanta eloquência, Gared — observou Sor Waymar. — Nunca suspeitei que a tivesse dentro de si.

57— Duas orelhas, três dedos dos pés e o mindinho da mão esquerda. Tive sorte. Encontramos meu irmão congelado no seu posto de vigia, com um sorriso no rosto.

59— Veremos quão quente poderá se vestir quando chegar o inverno — puxou o capuz para cima e arqueou as costas sobre o garrano, silencioso e carrancudo.

61Aonde o homem queria chegar? — E em que estado encontrou a Muralha? — Úmida — Will respondeu, franzindo a sobrancelha.

63Se a Muralha está úmida, não podem. O frio não é suficiente. Royce assentiu. — Rapaz esperto.

65Homens vestidos de peles e couro, relembro, com um abrigo ali à mão e meios para fazer fogo — o sorriso do cavaleiro transbordava confiança.

67A ordem fora dada, e a honra os obrigava a obedecer. Will seguiu à frente, com o pequeno garrano felpudo escolhendo com cuidado o caminho por entre a vegetação rasteira.

69Sor Waymar Royce vinha logo atrás, com o grande corcel negro de batalha resfolegando de impaciência. Aquele cavalo era a montaria errada para uma patrulha, mas tentem dizer isso ao nobre.

71As estrelas começaram a surgir. Uma meia-lua se ergueu. Will estava grato pela luz. — Certamente podemos avançar mais depressa do que isto — disse Royce depois de a lua se erguer por completo.

73Em algum lugar nos bosques, um lobo uivou. Will levou o garrano para baixo de uma velha e nodosa árvore de pau-ferro e desmontou.

75O lugar é logo depois daquela colina. Royce fez uma pausa momentânea, de olhos presos na distância e com o rosto pensativo.

77— Há alguma coisa errada aqui — murmurou Gared. O jovem cavaleiro lhe sorriu desdenhosamente. — É mesmo? — Não sentiu? — perguntou Gared.

79O que era aquilo? — Vento. Ruído de árvores. Um lobo. Que som te apavora tanto, Gared? — como este não respondeu, Royce deslizou graciosamente da sela.

81Joias cintilaram no punho e o luar percorreu o aço brilhante. Era uma arma magnífica, forjada num castelo e, segundo aparentava, novinha em folha.

83— Essa espada o atrapalhará, senhor. Uma faca é melhor. — Se precisar de instruções, eu as pedirei — disse o jovem senhor.

85— Há alguns inimigos que uma fogueira manterá afastados — disse Gared. — Ursos, lobos gigantes e...

87Por um momento, temeu que o homem mais velho puxasse a espada. Era uma coisa curta e feia, com o punho desbotado pelo suor e o gume denteado pelo uso frequente, mas Will não daria um pendão de ferro pela vida do nobre se Gared a desembainhasse.

89— Indique o caminho — disse a Will. Will teceu uma trilha através de um matagal, depois subiu o declive da colina baixa onde encontrara seu ponto de vigia, por baixo de uma árvore sentinela.

91Will não fez nenhum som enquanto subia. Atrás de si ouvia o suave roçar metálico da cota de malha do nobre, o restolhar de folhas e pragas murmuradas quando galhos se prendiam à espada e puxavam o magnífico manto de zibelina do outro homem.

93Will deslizou por baixo, com a barriga apoiada na neve e na lama, e olhou a clareira vazia mais abaixo.

95Tudo estava como estivera algumas horas antes. Eles não estavam lá. Todos os corpos tinham desaparecido. — Deuses! — ouviu alguém dizer atrás de si.

97—Abaixe-se! — sussurrou Will com urgência. — Há algo de errado. Royce não se moveu. Olhou para a clareira vazia e deu risada.

99Não era possível. Seus olhos percorreram toda a extensão do acampamento abandonado e pararam no machado. Um enorme machado de batalha de duas lâminas, ainda caído onde o vira pela última vez, intocado.

101Relutante, Will obedeceu. Sor Waymar olhou-o com aberta desaprovação: — Não vou regressar a Castelo Negro com um fracasso em minha primeira patrulha.

103Will virou-se, sem palavras. Não valia a pena discutir. O vento movia-se. Trespassava-o. Dirigiu-se para a árvore, uma sentinela abobadada cinza-esverdeada, e começou a subir.

105Murmurou uma prece aos deuses sem nome da floresta e libertou o punhal da bainha. Colocou-o entre os dentes para manter as mãos livres para a escalada.

107Parou de escalar; escutou; observou. Os bosques responderam: um restolhar de folhas, o correr gelado do riacho, o pio distante de uma coruja das neves.

109Virou a cabeça, viu de relance uma sombra branca na escuridão. Logo depois ela desapareceu. Galhos agitaram-se gentilmente ao vento, coçando uns aos outros com dedos de madeira.

111Talvez tivesse sido apenas uma ave, um reflexo na neve, um truque qualquer do luar. Afinal, o que vira? — Will, onde está? — chamou Sor Waymar.

113Nada havia para ver. — Responda! Por que está tão frio? E estava frio. Tremendo, Will agarrou-se com mais força ao seu poleiro.

115Uma sombra emergiu da escuridão da floresta. Parou na frente de Royce. Era alta, descarnada e dura como ossos velhos, com uma carne pálida como leite.

117Os padrões corriam como o luar na água a cada passo que dava. Will ouviu a exalação sair de Sor Waymar Royce num longo silvo.

119Atirou o longo manto de zibelina para trás, por sobre os ombros, a fim de libertar os braços para a batalha, e pegou na espada com ambas as mãos.

121Nenhum metal humano tinha entrado na forja daquela lâmina. Estava viva de luar, translúcida, um fragmento de cristal tão fino que parecia quase desaparecer quando visto de frente.

123Sor Waymar enfrentou o inimigo com bravura. — Neste caso, dance comigo. Ergueu a espada bem alto, acima da cabeça, desafiador.

125O Outro parou. Will viu seus olhos, azuis, mais profundos e mais azuis do que quaisquer olhos humanos, de um azul que queimava como gelo.

127Durante um segundo, atreveu-se a ter esperança. Emergiram em silêncio, das sombras, gêmeos do primeiro. Três... quatro...

129Will tinha de chamá-lo. Era seu dever. E sua morte, se o fizesse. Estremeceu, abraçou a árvore e manteve o silêncio.

131Royce deteve um segundo golpe, e um terceiro, e depois recuou um passo. Outra chuva de golpes, e recuou outra vez.

133Mas não faziam um gesto para intervir. Uma vez e outra, as espadas encontraram-se, até Will querer tapar os ouvidos, protegendo-os do estranho e angustiado lamento de seus choques.

135Então, o golpe de Royce chegou um pouco tarde demais. A espada cristalina trespassou a cota de malha por baixo de seu braço.

137Os dedos de Sor Waymar tocaram o flanco. Sua luva de pele de toupeira veio empapada de vermelho.

139Sor Waymar Royce encontrou sua fúria. — Por Robert! — gritou, e atacou, rosnando, erguendo com ambas as mãos a espada coberta de gelo e brandindo-a num golpe lateral paralelo ao chão, carregado com todo o seu peso.

141Royce caiu de joelhos, guinchando, e cobriu os olhos. Sangue jorrou-lhe por entre os dedos. Os observadores aproximaram-se uns dos outros, como que em resposta a um sinal.

143Will fechou os olhos. Muito abaixo, ouviu as vozes e os risos, aguçados como pingentes. Quando reuniu coragem para voltar a olhar, um longo tempo se passara, e a colina lá embaixo estava vazia.

145Por fim, com os músculos cheios de cãibras e os dedos dormentes de frio, desceu. O corpo de Royce jazia de barriga para baixo na neve, com um braço aberto.

147Um rapaz. Will encontrou o que restava da espada a alguns pés de distância, com a extremidade estilhaçada e retorcida, como uma árvore atingida por um relâmpago.

149Estaria Gared ainda à espera com os cavalos? Tinha de se apressar. Will endireitou-se. Sor Waymar Royce erguia-se sobre ele.

151O olho direito estava aberto. A pupila queimava, azul. Via. A espada quebrada caiu de dedos despidos de força.

153Estavam enluvadas na mais fina pele de toupeira e pegajosas de sangue, mas seu toque era frio como gelo.

155Fora a primeira vez que se considerara que ele tinha idade suficiente para ir com o senhor seu pai e os irmãos ver fazer-se a justiça do rei.

157Robb pensava que se tratava de um selvagem, com a espada a serviço de Mance Rayder, o Rei-para-lá-da-Muralha.

159Os selvagens eram homens cruéis, dizia, escravagistas, assassinos e ladrões. Faziam amizade com gigantes e vampiros, raptavam meninas na calada da noite e bebiam sangue em cornos polidos.

161Mas o homem que encontraram amarrado pelos pés e mãos ao muro do povoado, à espera da justiça real, era velho e descarnado, não muito mais alto do que Robb.

163As respirações de homens e cavalos misturavam-se em nuvens de vapor no ar frio da manhã quando o senhor seu pai ordenou que cortassem as cordas que prendiam o homem ao muro e o arrastassem até junto do grupo.

165Um vento tênue soprava através do portão do povoado. Sobre suas cabeças agitava-se o estandarte dos Stark de Winterfell: um lobo gigante cinzento correndo por um campo branco de gelo.

167A barba bem aparada estava salpicada de branco, fazendo-o parecer mais velho do que os seus trinta e cinco anos.

169Tirara a expressão de pai, pensou Bran, e colocara a de Lorde Stark de Winterfell. Questões foram colocadas e respostas foram dadas ali, no frio da manhã, mas, mais tarde, Bran não recordaria muito do que fora dito.

171Empurraram-lhe a cabeça à força contra a madeira dura e negra. Lorde Eddard Stark desmontou, e seu protegido, Theon Greyjoy, apresentou-lhe a espada.

173A lâmina era de aço valiriano, forjado com feitiços e escuro como fumo. Nada mantinha o fio como o aço valiriano.

175Pegou Gelo com ambas as mãos e disse: — Em nome de Robert da Casa Baratheon, o Primeiro do seu Nome, rei dos Ândalos e dos Roinares e dos Primeiros Homens, Senhor dos Sete Reinos e Protetor do Domínio, pela voz de Eddard da Casa Stark, Senhor de Winterfell e Guardião do Norte, condeno-o à morte — e ergueu a espada bem alto sobre a cabeça.

177— E não afaste os olhos. O pai saberá se assim fizer. Bran manteve rédea curta sobre o pônei e não afastou os olhos.

179Um dos cavalos empinou-se e teve de ser segurado para que não fugisse. Bran não conseguia tirar os olhos do sangue.

181A cabeça bateu numa raiz grossa e rolou. Parou perto dos pés de Greyjoy. Theon era um jovem esguio e escuro de dezenove anos que achava tudo divertido.

183Pôs uma mão no ombro de Bran, que olhava o irmão bastardo. — Esteve bem — disselhe Jon solenemente.

185Bran cavalgava junto aos irmãos, bem adiantados em relação ao resto dos cavaleiros, com o pônei esforçando-se ao máximo para acompanhar o ritmo dos outros cavalos.

187— Tinha coragem, pelo menos. — Não — disse Jon Snow calmamente. — Não era coragem. O homem estava morto de medo.

189Tinha a mesma idade que Robb, mas os dois não eram parecidos. Jon era esguio e escuro, enquanto Robb era musculoso e claro; este era gracioso e ligeiro; seu meio-irmão, forte e rápido.

191Fazemos uma corrida até a ponte? — Fazemos — disse Jon, impulsionando o cavalo em frente. Robb praguejou e seguiu-o, e galoparam trilha afora, com Robb aos gritos e assobios, e Jon silencioso e concentrado.

193Vira os olhos do homem esfarrapado, e agora pensava neles. Após algum tempo, o som das gargalhadas de Robb atenuou-se e os bosques ficaram silenciosos novamente.

195— Está bem, Bran? — perguntou, não sem simpatia. — Sim, pai — disse Bran. Olhou para cima.

197— Robb diz que o homem morreu bravamente, mas Jon disse que ele tinha medo. — E o que você acha? — perguntou-lhe o pai.

199— Compreende por que o fiz? — Ele era um selvagem — disse Bran. — Eles roubam mulheres e vendem-nas aos Outros.

201Ninguém pode ser mais perigoso. O desertor sabe que sua vida está perdida se for capturado, e por isso não vacilará perante nenhum crime, por mais vil que seja.

203Bran não tinha resposta para aquilo. — O rei Robert tem um carrasco — respondeu, em tom incerto.

205O sangue dos Primeiros Homens ainda corre nas veias dos Stark, e mantemos a crença de que o homem que dita a sentença deve manejar a espada.

207Um dia, Bran, será vassalo de Robb, mantendo um domínio seu para o seu irmão e o seu rei, e a justiça caberá a você.

209Um governante que se esconde atrás de executores pagos logo se esquece do que é a morte.

211Jory pôs-se ao lado de Bran e do pai. — Problemas, senhor? — Sem nenhuma dúvida — disse o senhor seu pai.

213Jory, Bran e o resto do grupo seguiram-no. Encontraram Robb na margem do rio, ao norte da ponte, com Jon ainda montado ao seu lado.

215Aconchegava alguma coisa no braço enquanto os rapazes conversavam em vozes excitadas, mas baixas. Os cavaleiros escolheram o caminho com cuidado através dos detritos empilhados pelo rio, tateando em busca de apoio sólido no terreno escondido e irregular.

217Bran sentiu o fôlego sair-lhe do peito. — Deuses! — exclamou, lutando para manter o controle do cavalo enquanto levava a mão à espada.

219Robb sorriu e ergueu o olhar do volume que tinha nos braços. — Ela não pode lhe fazer mal — disse.

221Bran saltou do animal e correu. Também Jon, Jory e Theon Greyjoy já tinham desmontado. — O que, pelos sete infernos, é isso? — perguntou Greyjoy.

223O coração de Bran martelava-lhe no peito enquanto abria caminho através de uma pilha de detritos que lhe alcançava a cintura, até que chegou ao lado do irmão.

225Bran viu de relance os olhos cegos repletos de vermes, uma grande boca cheia de dentes amarelados.

227— Não é aberração nenhuma — disse Jon calmamente. — Isso é uma loba gigante. Esses animais crescem mais do que os da outra espécie.

229— Vejo um agora — respondeu Jon. Bran desviou os olhos do monstro. Foi então que reparou no fardo que estava nos braços de Robb.

231Batia cegamente com o focinho contra o peito de Robb, procurando leite nos couros que o cobriam, soltando um pequeno som lamentoso e triste.

233— Há cinco ao todo — Bran sentou-se na neve e abraçou a cria de lobo, encostando-a ao rosto.

235— Não me agrada. — É um sinal — disse Jory. O pai franziu a sobrancelha. — Isto é só um animal morto, Jory — disse, apesar de parecer perturbado.

237— Ali, por baixo da mandíbula. O pai ajoelhou-se e tateou sob a cabeça do animal. Deu um puxão e ergueu a coisa para que todos a vissem.

239Os homens olharam inquietos para o corno, mas ninguém se atreveu a falar. Mesmo Bran pressentia seu medo, embora não compreendesse.

241— Talvez não tenha — disse Jory. — Ouvi histórias... talvez a loba já estivesse morta quando os filhotes chegaram.

243— Não tarda e estarão mortos também. Bran soltou um grito inarticulado de desalento. — Quanto mais depressa, melhor — concordou Theon Greyjoy e puxou a espada.

245— É meu. — Guarde a espada, Greyjoy — disse Robb, que por um momento soou tão autoritário quanto o pai, como o senhor que viria a ser um dia.

247— Será misericordioso matá-los — disse Hullen. Bran olhou o senhor seu pai em busca de salvação, mas só recebeu um franzir de sombrancelhas, uma testa cheia de sulcos.

249— Não! — sentia que lágrimas lhe brotavam dos olhos e afastou-se. Não queria chorar na frente do pai.

251— Foi uma ninhada pequena, só com dois cachorros vivos. Ela terá leite suficiente. — Ela os despedaçará quando tentarem mamar.

253Bran olhou-o com uma esperança desesperada. — Há cinco crias. Três machos e duas fêmeas. — E então, Jon? — O senhor tem cinco filhos legítimos — disse Jon.

255Bran viu o rosto do pai mudar e os outros homens trocarem olhares. Naquele momento, amou Jon de todo o coração.

257Incluíra as moças e até Rickon, o bebê, mas não o bastardo que usava o apelido Snow, o nome que, pelo costume, devia ser dado a todos aqueles que, no Norte, eram suficientemente infelizes para não possuir um nome seu.

259— Eu não sou um Stark, pai. O senhor seu pai o olhou, pensativo. Robb apressou-se a preencher o silêncio que ele deixara.

261— Eu também! — disse Bran num eco. O senhor avaliou os filhos longa e cuidadosamente com os olhos.

263Se querem esses filhotes, vocês os alimentarão. Entendido? Bran acenou com ardor. O animal se contorceu em seus braços e lambeu-lhe o rosto com uma língua morna.

265E que os deuses os protejam se negligenciarem, maltratarem ou treinarem mal esses animais. Esses não são cães que peçam festas ou se esquivem a um pontapé.

267Têm certeza de que querem isso? — Sim, pai — disse Bran. — Sim — concordou Robb.

269— Não deixaremos que morram. — Fiquem então com eles. Jory, Desmond, recolham os demais. É tempo de regressarmos a Winterfell.

271Nessa altura, seu filhote estava aconchegado entre seus couros, quente contra seu corpo, a salvo durante a longa viagem para casa.

273— O senhor não ouviu? Bran ouvia o vento nas árvores, o ruído dos cascos nas tábuas de pau-ferro, os lamentos da cria faminta, mas Jon escutava outra coisa.

275Viram-no desmontar onde a loba gigante jazia morta na neve e ajoelhar-se. Um momento mais tarde, cavalgava de regresso, sorrindo.

277A pelagem desta era branca, enquanto a do resto da ninhada era cinzenta. Seus olhos eram tão vermelhos quanto o sangue do homem esfarrapado que morrera naquela manhã.

279— Um albino — disse Theon Greyjoy com um perverso divertimento. — Este vai morrer ainda mais depressa do que os outros.

281— Este me pertence.

283O bosque sagrado que havia ali era um jardim, luminoso e arejado, onde grandes árvores de pau-brasil espalhavam sombras sarapintadas por córregos que rumorejavam entre as margens, as aves cantavam em ninhos escondidos e o ar era perfumado pelo odor de flores.

285Cheirava a terra úmida e a decomposição. Ali não crescia o pau-brasil. Aquele era um bosque de obstinadas árvores sentinelas, revestidas de agulhas cinza-esverdeadas, de poderosos carvalhos, de árvores de pau-ferro tão velhas quanto o próprio reino.

287Aquele era um lugar de profundo silêncio e sombras meditativas, e os deuses que ali viviam não tinham nomes.

289Catelyn fora ungida com os sete óleos e recebera o nome no arco-íris de luz que enchia o septo de Correrrio.

291O serviço religioso era um septão com um turíbulo, o cheiro do incenso, um cristal de sete lados animado com luz, vozes erguidas em canto.

293A prece pertencia ao septo. Para ela, Ned tinha construído um pequeno septo onde podia cantar às sete faces de deus, mas o sangue dos Primeiros Homens ainda corria nas veias dos Stark, e seus deuses eram os antigos, os deuses sem nome nem rosto da mata verde que partilhavam com os filhos desaparecidos da floresta.

295Ned chamava-lhe “a árvore-coração”. A casca do represeiro era branca como osso e suas folhas, vermelhas como mil mãos manchadas de sangue.

297Aqueles olhos eram velhos; mais velhos do que Winterfell. Se as lendas eram verdadeiras, tinham visto Brandon, o Construtor, assentar a primeira pedra; tinham visto as muralhas de granito do castelo crescer à sua volta.

299No sul, os últimos represeiros tinham sido derrubados ou queimados havia mil anos, exceto na Ilha das Caras, onde os homens verdes mantinham sua vigilância silenciosa e as coisas eram diferentes.

301Catelyn encontrou o marido sob o represeiro, sentado numa pedra coberta de musgo. Tinha Gelo, a espada, pousada sobre as coxas, e limpava-lhe a lâmina naquelas águas, negras como a noite.

303— Ned — ela chamou, com suavidade. Ele ergueu a cabeça para olhá-la. — Catelyn — disse.

305Podia sentir os olhos a observá-la, mas fez o melhor que pôde para ignorá-los. — Arya já está apaixonada, e Sansa, enfeitiçada e apiedada, mas Rickon não está muito seguro.

307Ned franziu as sobrancelhas. — Ele tem de aprender a enfrentar seus medos. Não terá três anos para sempre.

309O lema Stark. Todas as casas nobres tinham o seu. Lemas de família, pedras de toque, espécies de oração, que alardeavam honra e glória, prometiam lealdade e verdade, juravam fé e coragem.

311— O homem morreu bem, posso lhe assegurar — disse Ned. Tinha na mão um bocado de couro oleado no qual deslizava com leveza a espada enquanto falava, polindo o metal até soltar um brilho escuro.

313Conseguia ver as ondulações profundas do aço, onde o metal fora dobrado sobre si mesmo cem vezes durante a forja.

315Tinha já quatrocentos anos, e era tão afiada como no dia em que fora forjada. O nome que ostentava era ainda mais antigo, um legado da era dos heróis, quando os Stark eram reis no Norte.

317Algo lhe incutiu um medo tão profundo que minhas palavras não o alcançaram — suspirou. — Ben escreveu-me dizendo que a força da Patrulha da Noite já não tem mil homens.

319— Quem mais poderia ser? — Ned ergueu Gelo e observou o aço frio ao longo de todo o seu comprimento.

321— Para lá da Muralha? — a ideia fez Catelyn estremecer. Ned viu o terror no seu rosto.

323O sorriso dele era gentil. — Você acredita demais nas histórias da Velha Ama. Os Outros estão tão mortos quanto os filhos da floresta, desaparecidos há oito mil anos.

325— Até hoje de manhã, nenhum homem vivo tinha visto um lobo gigante — recordou Catelyn. — Já devia saber que não se pode discutir com uma Tully — ele disse com um sorriso triste e devolveu Gelo à sua bainha.

327Qual é o problema, minha senhora? Catelyn tomou nas suas a mão do marido. — Hoje chegaram dolorosas notícias, meu senhor.

329— Lamento tanto, meu amor. Jon Arryn está morto. Os olhos dele encontraram os dela, e Catelyn viu como lhe custou, como sabia que custaria.

331Quando o Rei Aerys n Targaryen, o Louco, exigira suas cabeças, o Senhor do Ninho da Águia erguera em revolta os seus estandartes da lua e do falcão em vez de entregar aqueles que jurara proteger.

333— Jon... — Ned disse. — Esta notícia é segura? — Trazia o selo do rei, e a carta foi escrita na caligrafia do próprio Robert.

335— Isto foi uma pequena misericórdia, suponho — ele disse. Catelyn via o pesar em seu rosto, mas mesmo nesse momento seu primeiro pensamento era dedicado a ela.

337— Eu preferia que tivessem ido para Correrrio. O Ninho da Águia é um lugar alto e solitário, e sempre foi o lugar de Jon, não deles.

339— Seu tio espera no Vale, não é verdade? Ouvi dizer que Jon o nomeou Cavaleiro do Portão.

341— Vá encontrá-la — Ned tentou animá-la. — Leve as crianças. Encha aqueles salões de ruído, gritos e risos.

343— Gostaria de poder fazer isso — disse Catelyn. — A carta trazia outras notícias. O rei viaja para Winterfell à sua procura.

345— Robert vem para cá? — quando ela assentiu, um sorriso abriu-se em seu rosto. Catelyn desejou poder compartilhar da alegria do marido.

347O terror retorcia-se em seu interior como uma serpente, mas forçou-se a sorrir para aquele homem que amava, aquele homem que não punha fé alguma nos sinais.

349— Sim, claro — ele concordou. — Ben vai querer estar aqui. Direi a Meistre Luwin para enviar sua ave mais rápida — Ned ergueu-se e ajudou a esposa a se levantar.

351Cersei e as crianças viajam com eles. — Robert virá em passo moderado por causa delas — disse Ned.

353Ao ouvir aquilo, Ned fez uma careta. Catelyn sabia que pouca simpatia havia entre ele e a família da rainha.

355— Bem, se o preço a pagar pela companhia de Robert é uma infestação de Lannister, que seja.

357— Será bom ver as crianças. O mais novo ainda mamava no peito da Lannister da última vez que o vi.

359Por favor, Ned, controle a língua. Lannister é nossa rainha, e dizem que seu orgulho cresce a cada ano que passa.

361Enviarei Jory para o sul com uma guarda de honra ao seu encontro, a fim de escoltá-los no caminho até aqui pela estrada do rei.

363O irmão ergueu o vestido para que ela o inspecionasse.

365Não conseguia se lembrar de alguma vez ter usado algo tão suave. Assustou-se. Afastou a mão. r — E mesmo meu? — Um presente do Magíster Illyrio — disse Viserys, sorrindo.

367E você também terá ouro e joias de todos os tipos. Illyrio prometeu. Esta noite deve se parecer uma princesa.

369— O que quer de nós? — há quase meio ano que viviam na casa do magíster, comiam de sua comida, eram paparicados por seus criados.

371— Illyrio não é nenhum tolo — Viserys respondeu. Era um jovem magro, com mãos nervosas e um ar febril nos olhos de um tom claro de lilás.

373Magíster Illyrio era um comerciante de especiarias, pedras preciosas, ossos de dragão e outras coisas menos palatáveis.

375Também se dizia que nunca tinha tido um amigo que não fosse capaz de vender alegremente pelo preço justo.

377Quando era despertada, a ira de Viserys era algo terrível. Ele a chamava “o acordar do dragão”.

379Assegure-se de se livrar do fedor dos estábulos. Khal Drogo tem mil cavalos e hoje vem à procura de um tipo diferente de montaria — estudou-a criticamente.

381— Deixe-os ver que agora tem a forma de uma mulher — os dedos do irmão roçaram levemente seus seios em botão e apertaram um mamilo.

383— Quer? — ele repetiu. — Não — respondeu Dany docilmente. O irmão sorriu. — Ótimo — tocou-lhe os cabelos, quase com afeição.

385Quando ele saiu, Dany foi até a janela e olhou, melancólica, as águas da baía. As torres quadradas de tijolo de Pentos eram silhuetas negras delineadas contra o sol poente.

387Por um momento desejou poder estar com elas, de pés nus, sem fôlego e vestida de farrapos, sem passado nem futuro, sem banquete para ir na mansão de Khal Drogo.

389Os dothrakis chamavam essa terra de Rhaesh Andahli, a terra dos ândalos. Nas Cidades Livres, falavam de Westeros e dos Reinos do Poente.

391Se as dissesse o número de vezes suficiente, os deuses certamente ouviriam. “É nosso direito de sangue, usurpado por meios traiçoeiros.

393Nunca vira aquela terra que o irmão dizia que lhes pertencia, esse domínio para lá do estreito mar.

395Viserys era um garoto de oito anos quando fugiram de Porto Real para escapar ao avanço dos exércitos do Usurpador, mas Daenerys não passava de uma partícula de vida no ventre da mãe.

397A fuga no meio da noite para a Pedra do Dragão, com o luar cintilando nas velas negras do navio.

399O saque de Porto Real por aqueles a quem Viserys chamava os cães do Usurpador, os senhores Lannister e Stark.

401Os crânios polidos dos últimos dragões a olhar sem ver do alto das paredes da sala do trono quando o Regicida abrira a garganta do Pai com uma espada dourada.

403Diziam que aquela tempestade tinha sido terrível. A frota Targaryen fora esmagada enquanto estava ancorada e enormes blocos de pedra foram arrancados dos parapeitos e desabaram sobre as águas encapeladas do mar estreito.

405Tinham fugido de novo, imediatamente antes de o irmão do Usurpador zarpar com sua nova frota. A essa altura, dos Sete Reinos que tinham pertencido aos seus, restava apenas Pedra do Dragão, a antiga sede de sua Casa.

407Lembrava-se vagamente de Sor Willem, um homem que mais parecia um grande urso cinzento, meio cego, a rugir e berrar ordens de sua cama de doente.

409Mas nunca deixava a cama, e o cheiro da doença impregnava-o dia e noite, com um odor quente, úmido, de uma doçura doentia.

411Depois da morte de Sor Willem, os criados roubaram o pouco dinheiro que lhes restava e em pouco tempo os irmãos foram postos fora da casa.

413O irmão não permitia. Insistia que os traidores contratados pelo Usurpador viriam atrás deles, embora Dany nunca tivesse visto nenhum.

415Anos antes, tinham se visto forçados a vender os últimos tesouros e, agora, até o dinheiro que tinham obtido pela coroa da mãe desaparecera.

417“Um dia teremos tudo de volta, minha doce irmã”, prometia-lhe Viserys. Às vezes, as mãos tremiam-lhe quando falava daquilo.

419” Ele vivia para esse dia. Tudo que Daenerys queria de volta era a grande casa de porta vermelha, com o limoeiro em frente à janela de seu quarto, a infância que nunca conhecera.

421Eram escravas, um presente de um dos muitos amigos dothrakis do magíster. A escravatura não existia na cidade livre de Pentos.

423Era a favorita de Illyrio, uma jovem de dezesseis anos, cabelos claros e olhos azuis, que tagarelava sem cessar enquanto trabalhava.

425A água escaldava, mas Daenerys não hesitou nem gritou. Gostava do calor. Fazia-a sentir-se limpa. Além disso, o irmão dissera-lhe com frequência que nunca nada estava quente demais para um Targaryen.

427A moça esfregou-lhe as costas e os pés e disselhe como tinha sorte. — Drogo é tão rico que até seus escravos usam colares de ouro.

429Daenerys nada disse. Sempre assumira que se casaria com Viserys quando chegasse à idade adulta. Durante séculos, os Targaryen tinham se casado entre si, desde que Aegon, o Conquistador, tomara as irmãs como noivas.

431Os dragões não acasalavam com os animais do campo, e os Targaryen não misturavam seu sangue com o de homens menores.

433A moça escovou-lhe os cabelos até fazê-los brilhar como prata derretida, enquanto a mulher mais velha a untava com o perfume de flores de especiarias das planícies dothrakianas, um salpico em cada pulso, atrás das orelhas, na ponta dos seios e, por fim, um refrescante, lá embaixo, entre as pernas.

435A moça enfiou-lhe as sandálias douradas nos pés enquanto a mulher mais velha lhe fixava a tiara na cabeça e fazia deslizar pulseiras douradas incrustadas de ametistas em seus pulsos.

437— Agora sim se parece com uma princesa — disse a moça, sem fôlego, quando terminaram. Dany olhou de relance para sua imagem no espelho prateado que Illyrio tão previdentemente lhe fornecera.

439Sentiu um súbito arrepio percorrer os braços nus. O irmão a esperava na frescura do átrio, sentado à beira da fonte, arrastando a mão pela água.

441Sim. Ótimo. Você tem um ar... — Real — disse Magíster Illyrio, entrando por uma arcada. Movia-se com uma delicadeza surpreendente para um homem tão corpulento.

443— Que o Senhor da Luz a banhe em bênçãos neste tão afortunado dia, Princesa Daenerys — disse o magíster quando lhe tomou a mão.

445— Ela é uma visão. Vossa Graça, uma visão — exclamou, dirigindo-se a Viserys. — Drogo ficará arrebatado.

447Era um visual severo, que dava ênfase às linhas duras e esguias de seu rosto. Pousou a mão no punho da espada que Illyrio lhe emprestara e disse: — Tem certeza de que Khal Drogo gosta de suas mulheres assim tão novas? — Ela já teve o seu sangue.

449— Olhe para ela. Eses cabelos loiro-prateados, esses olhos púrpuros... ela é do sangue da antiga Valíria, sem dúvida, sem dúvida...

451— Suponho que sim — disse o irmão em tom duvidoso. — Os selvagens têm gostos estranhos.

453— Toma-me por tolo? O magíster fez uma ligeira revêrencia. — Tomo-o por um rei. Aos reis falta a cautela dos homens comuns.

455Dois criados iam à frente para iluminar o caminho, transportando ornamentadas lanternas a óleo com vidraças de um azul-claro, e uma dúzia de homens fortes conduziam a liteira aos ombros.

457O irmão, esparramado em almofadas a seu lado, nada notava. Sua mente estava longe, do outro lado do mar estreito.

459— Dez mil serão suficientes, posso varrer os Sete Reinos com dez mil guerreiros dothrakis. O domínio se erguerá em nome do seu rei de direito.

461E as pessoas simples estarão conosco. Elas choram por seu rei — olhou ansioso para Illyrio. — Choram, não é verdade? — São o seu povo, e o amam bastante — disse amavelmente Magíster Illyrio.

463— Ou pelo menos é o que me dizem meus agentes. Dany não tinha agentes, nenhuma maneira de saber o que alguém estaria fazendo ou pensando do outro lado do mar estreito, mas desconfiava das palavras doces de Illyrio do mesmo modo que desconfiava de tudo o que dizia respeito a ele.

465E também Lannister, o Regicida, pelo que fez ao meu pai. — Isso será muito adequado — disse Magíster Illyrio.

467Acenando, ele afastou uma cortina e perdeu o olhar na noite, e Dany soube que estava lutando de novo a Batalha do Tridente.

469Tinha sido oferecida ao khal pelos magísteres de Pentos, Illyrio lhes disse. As Cidades Livres eram sempre generosas com os senhores dos cavalos.

471Mas para que correr riscos, quando a amizade deles sai tão barata? A liteira em que seguiam foi parada no portão e as cortinas, puxadas rudemente para trás por um dos guardas da casa.

473Avaliou-os friamente. Magíster Illyrio rosnou-lhe qualquer coisa no rude idioma dothraki; o guarda respondeu-lhe no mesmo tom e, com um gesto, lhes deu passagem através dos portões.

475Parecia quase tão assustado quanto ela se sentia. — Eunuco insolente — murmurou Viserys enquanto a liteira subia aos solavancos até a mansão.

477Homens assim têm inimigos. O khal deve proteger seus convidados, você acima de todos. Vossa Graça. Não há dúvidas de que o Usurpador pagaria bem por sua cabeça.

479Sou o último dragão, e ele não dormirá descansado enquanto eu viver. A liteira desacelerou e parou.

481O irmão a seguiu, com uma das mãos ainda fortemente cerrada no punho da espada. Foram necessários dois homens fortes para pôr Magíster Illyrio de pé.

483Óleo ardia em lanternas negras de ferro dispostas ao longo das paredes. Sob uma arcada composta por folhas de pedra interligadas, um eunuco anunciou a chegada: — Viserys da Casa Targaryen, o Terceiro de seu Nome — gritou numa voz doce e aguda —, Rei dos Ândalos, dos Roinares e dos Primeiros Homens, Rei dos Sete Reinos e Protetor do Território.

485Passaram pelo eunuco e entraram num pátio orlado de pilares cobertos de hera clara. O luar pintava as folhas em tons de osso e prata enquanto os convidados vagueavam entre elas.

487Mas, entre eles, moviam-se sicários e mercenários de Pentos, Myr e Tyrosh, um sacerdote vermelho ainda mais gordo que Illyrio, homens peludos vindos do Porto de Ibben e senhores das Ilhas do Verão com a pele negra como ébano.

489Illyrio sussurrou-lhes: — Aqueles três são os companheiros de sangue de Drogo, ali — ele mostrou. — Junto ao pilar está Khal Moro com o filho Rhogoro.

491O último nome capturou a atenção de Daenerys. — Um cavaleiro? — Nem mais, nem menos — Illyrio sorriu sob a barba.

493— O Usurpador quis vê-lo morto — disselhes Illyrio. — Uma afrontazinha qualquer. Vendeu alguns caçadores furtivos a um negociante de escravos de Tyrosh em vez de entregá-los à Patrulha da Noite.

495— Quero falar com Sor Jorah antes do fim da noite — disse Viserys. Dany deu por si olhando com curiosidade o cavaleiro.

497Em vez de sedas e algodão, trajava lã e couro. Sua túnica era verde-escura, bordada com a imagem de um urso negro em pé sobre duas patas.

499— Ali, doce princesa — sussurrou —, está o próprio khal. Dany quis fugir e se esconder, mas o irmão a observava, e ela sabia que acordaria o dragão se lhe desagradasse.

501A jovem escrava não se enganara muito, pensou. Khal Drogo era uma cabeça mais alto do que o mais alto dos presentes na sala, mas de certo modo leve de pés, tão gracioso como a pantera que havia na coleção de Illyrio.

503— Devo ir fazer as minhas apresentações — disse Magíster Illyrio. — Esperem aqui. Eu o trarei até vocês.

505— Vê a sua trança, querida irmã? A trança de Drogo era negra como a meia-noite, carregada de óleo perfumado e repleta de minúsculas campainhas que tiniam suavemente quando ele se movia.

507— Vê como é longa? — continuou Viserys. — Quando os dothrakis são derrotados em combate, cortam a trança em desgraça, para que o mundo saiba da sua vergonha.

509Dany olhou Khal Drogo. Seu rosto era duro e cruel, os olhos tão frios e escuros como ônix.

511— Não quero ser sua rainha — ouviu sua voz dizer num tom fraco e agudo. — Por favor, por favor, Viserys, não quero.

513— Como podemos ir para casa, minha doce irmã? Eles roubaram nossa casa! — levou-a para as sombras, para fora da vista dos convidados, com os dedos enterrados em sua pele.

515Dany se referira apenas aos seus aposentos na propriedade de Illyrio, que certamente não era sua casa verdadeira, mas era tudo que possuíam; no entanto, seu irmão não quis ouvir.

517Seus dedos enterravam-se com força no braço dela, exigindo uma resposta. — Não sei... — Dany disse por fim, com a voz perdendo a firmeza.

519Com o exército de Khal Drogo, é assim que vamos para casa. E se para isso tiver de se casar com ele e com ele dormir, é isso que fará.

521Fique grata que seja só o Drogo. Com o tempo, pode até aprender a gostar dele. Agora enxugue os olhos.

523Magíster Illyrio, todo sorrisos e reverências, escoltava Khal Drogo na direção do lugar onde se encontravam. Afastou com as costas da mão as lágrimas que não tinham escorrido de seus olhos.

525Deixe que ele veja que você tem seios. Bem sabem os deuses que os tem bem pequenos.

527Os visitantes entraram pelos portões do castelo como um rio de ouro e prata e aço polido, trezentos homens, um esplendor de vassalos e cavaleiros, soldados juramentados e cavaleiros livres.

529Ned conhecia muitos dos cavaleiros. Ali vinha Sor Jaime Lannister, com os cabelos tão brilhantes como ouro batido, e ali estava Sandor Clegane, com a face terrivelmente queimada.

531Mas o homem enorme que vinha à frente da coluna, flanqueado por dois cavaleiros que usavam o manto branco como a neve da Guarda Real, pareceu a Ned quase um estranho...

533— Ned! Ah, como é bom ver essa sua cara congelada — o rei o observou de cima a baixo e soltou uma gargalhada.

535Com quase dois metros de altura, erguia-se acima dos outros homens e, quando punha a armadura e o grande capacete provido de chifres de sua Casa, transformava-se num autêntico gigante.

537Naquela época, o cheiro do couro e do sangue aderia à sua pele como perfume. Agora era perfume mesmo que aderia à sua pele, e ele tinha uma largura que se equiparava à altura.

539Desde a noite em que estiveram lado a lado no quartel-general derrotado de Greyjoy, quando Robert aceitara a rendição do senhor rebelde e Ned tomara seu filho Theon como refém e protegido, o rei ganhara pelo menos cinquenta quilos.

541Mas Robert era agora o rei de Ned, e não apenas um amigo; portanto, limitou-se a dizer: — Vossa Graça.

543A rainha de Robert, Cersei Lannister, entrou a pé com seus filhos mais novos. A caravana em que tinham viajado, uma enorme carruagem de dois pisos feita de carvalho untado e metal dourado, puxada por quarenta cavalos de tração pesada, era larga demais para passar pelo portão do castelo.

545Depois, as crianças foram trazidas, apresentadas e aprovadas por ambas as partes. Assim que aquelas formalidades se completaram, o rei disse ao anfitrião: — Leve-me à sua cripta, Eddard.

547Gritou por uma lanterna. Não foram necessárias mais palavras. A rainha começara a protestar. Que tinham viajado desde a madrugada, que estavam todos cansados e com frio, que decerto deveriam descansar primeiro.

549Desceram juntos para a cripta, Ned e seu rei, que quase não reconhecia. Os degraus de pedra em espiral eram estreitos.

551— No Sul, do modo como falam de meus Sete Reinos, um homem se esquece de que a sua parte é tão grande quanto as outras seis juntas.

553Nunca vi um vazio tão vasto. Onde estão todas as suas gentes ? — Provavelmente estavam muito acanhadas para sair — brincou Ned.

555Robert resfolegou. — O mais certo é que estivessem escondidas debaixo da neve. Neve, Ned! — o rei pôs a mão na parede para se manter firme enquanto descia.

557São geralmente suaves. — Que os Outros carreguem as suas neves suaves — praguejou Robert. — Como será este lugar no inverno? Estremeço só de pensar.

559— Tem de vir até o Sul — disse Robert. — Precisa experimentar o verão antes que ele fuja.

561Verá, eu trouxe alguns. Mesmo em Ponta Tempestade, com aquele bom vento da baía, os dias são tão quentes que quase não conseguimos nos mexer.

563Toda a gente é gorda, bêbada e rica — soltou uma gargalhada e deu uma palmada no amplo estômago.

565Nadam nuas no rio, mesmo por baixo do castelo. Até nas ruas faz calor demais para se usar lã ou peles, e elas andam por aí com aqueles vestidos curtos de seda, se tiverem prata, ou algodão, se não tiverem, mas é tudo igual quando começam a suar e o tecido lhes adere à pele, é como se andassem nuas — o rei riu, feliz.

567Essa não era uma acusação que alguém pudesse deixar à porta de Eddard Stark. No entanto, Ned não podia deixar de notar que esses prazeres estavam cobrando seu preço do rei.

569— Vossa Graça — disse Ned respeitosamente. Moveu a lanterna num largo semicírculo. As sombras moveram-se e oscilaram.

571Entre os pilares sentavam-se os mortos em seus tronos de pedra apoiados nas paredes, de costas voltadas para os sepulcros que continham seus restos mortais.

573Ali fazia sempre frio. Seus passos ressoavam nas pedras e ecoavam na abóbada que se erguia sobre suas cabeças enquanto caminhavam por entre os mortos da Casa Stark.

575Sentavam-se em longas filas, olhos cegos virados para a escuridão eterna, enquanto grandes lobos gigantes de pedra se aninhavam junto aos seus pés.

577Seguindo um costume antigo, uma espada de ferro tinha sido colocada sobre o colo de todos os que tinham sido Senhores de Winterfell, a fim de manter os espíritos vingativos em suas criptas.

579Ned perguntou a si mesmo se isso significava que aqueles espíritos estavam agora livres para passear pelo castelo.

581Nos séculos anteriores à vinda dos Senhores do Dragão do outro lado do mar, não tinham jurado fidelidade a ninguém, fazendo tratar-se por Reis do Norte.

583Ned não gostava de pensar naquilo. — Aqui — disse ele ao seu rei. Robert acenou em silêncio, ajoelhou-se e inclinou a cabeça.

585O esculpidor conhecera-o bem. Estava sentado com uma calma dignidade, com os dedos de pedra agarrados com força à espada que trazia no colo, mas em vida todas as espadas lhe tinham falhado.

587O pai fora obrigado a vê-lo morrer. Era ele o verdadeiro herdeiro, o mais velho, nascido para governar.

589Ela estava destinada a ser sua noiva. — Era mais bela que isto — disse o rei após um silêncio.

591Por fim, ergueu-se, com o peso a torná-lo desajeitado. — Ah, maldição, Ned, tinha de enterrá-la num lugar como este ? — sua voz estava enrouquecida com a lembrança do desgosto.

593— Este é o seu lugar. — Podia estar em algum lugar numa colina, sob uma árvore frutífera, com o sol e as nuvens acima dela e a chuva para lavá-la.

595Prometa-me, suplicara, num quarto que cheirava a sangue e a rosas. Prometa-me, Ned. A febre levara-lhe as forças e a voz era tênue como um suspiro, mas quando ele lhe dera sua palavra, o medo deixara os olhos da irmã.

597Depois daquilo, não se lembrava de mais nada. Tinham-no encontrado ainda abraçado ao seu corpo, silenciado pela dor.

599— Lyanna era... amiga das flores. O rei tocou o rosto da estátua, roçando os dedos na pedra áspera tão suavemente como se fosse carne viva.

601— Só uma vez — disse Robert amargamente. Tinham chegado juntos ao baixio do Tridente enquanto a batalha rugia à sua volta, Robert com seu martelo de batalha e seu grande elmo com chifres de veado, e o príncipe Targaryen revestido de armadura negra.

603As águas do Tridente corriam vermelhas sob os cascos de seus cavalos de batalha, enquanto eles andavam em círculos e entrechocavam as armas, uma e outra vez, até que, por fim, um tremendo golpe do martelo de Robert abriu um rombo no dragão e no peito que estava por baixo.

605— Nos meus sonhos mato-o todas as noites — admitiu Robert. — Mil mortes ainda serão menos do que ele merece.

607Sua esposa está à espera. — Que os Outros carreguem minha esposa — murmurou Robert em tom azedo, mas encaminhou-se com passos pesados na direção de onde tinham vindo.

609— Não me esqueci — respondeu Ned calmamente. — Fale-me de Jon. Robert sacudiu a cabeça. — Nunca vi um homem adoecer tão depressa.

611Uma quinzena depois, estava morto. A doença foi como um incêndio em suas tripas. Queimou-o todo por dentro — fez uma pausa junto a um pilar, em frente à tumba de um Stark havia muito morto.

613Como Lysa está suportando a dor? A boca de Robert fez um trejeito amargo. — Não muito bem, na verdade — admitiu.

615Contra os meus desejos. Tinha planejado criá-lo com Tywin Lannister em Rochedo Casterly. Jon não tinha irmãos nem outros filhos.

617Algumas velhas feridas nunca chegavam a sarar de verdade, e voltavam a sangrar à primeira palavra. — A mulher perdeu o marido — disse cuidadosamente.

619— Lorde Tywin nunca tomou um protegido. Lysa deveria se sentir honrada. Os Lannister são uma Casa grande e nobre.

621Cersei ficou furiosa — soltou um profundo suspiro. — O garoto é meu homônimo, sabia? — “Robert Arryn.

623— Lysa certamente consentirá. Ela e Catelyn eram próximas quando moças, e ela mesma também será bem-vinda aqui.

625Criar o garoto em outro lugar seria uma grave afronta. — Preocupa-me mais o bem-estar de meu sobrinho do que o orgulho de um Lannister — declarou Ned.

627— Ah, Ned, continua sério demais — pôs um braço maciço em torno dos ombros de Ned.

629Venha, acompanhe-me. Os dois voltaram por entre os pilares. Cegos olhos de pedra pareciam segui-los quando por eles passavam.

631Ned tinha suas suspeitas, mas não disse nada. — Pela alegria de minha companhia, certamente — disse, com ligeireza.

633A Patrulha da Noite é uma sombra do que já foi. Benjen diz... — Sem dúvida que ouvirei o que diz seu irmão muito em breve — respondeu Robert.

635Estes são tempos difíceis. Necessito de bons homens ao meu redor. Homens como Jon Arryn. Ele serviu como Senhor do Ninho da Águia, como Protetor do Leste, como a Mão do Rei.

637— Nada mais. Aquilo pegou Ned de surpresa. Parou, surpreso, e virou-se para olhar o rei. As palavras saíram-lhe espontaneamente: — Os Arryn sempre foram Protetores do Leste.

639— Tenho este ano e o seguinte para pensar no assunto. Um garoto de seis anos não é um líder de guerra, Ned.

641Pelo seu pai, se não por ele. Decerto deve isto a Jon por seus serviços. O rei não estava contente.

643Não sou ingrato, Ned. Você, de todos os homens, deveria sabê-lo. Mas o filho não é o pai.

645— Robert agarrou Ned pelo cotovelo. — Preciso de você, Ned. — Estou às vossas ordens. Vossa Graça.

647Robert quase não pareceu ouvi-lo. — Aqueles anos que passamos no Ninho da Águia... deuses, foram bons anos.

649— Juro-lhe, estar sentado num trono é mil vezes mais difícil do que conquistar um. As leis são uma coisa entediante, e contar tostões é pior.

651Todos querem alguma coisa, dinheiro, terra ou justiça. As mentiras que contam... e os meus senhores e senhoras não são melhores.

653Há noites em que desejo que tivéssemos perdido no Tridente. Ah, não, não de verdade, mas... — Compreendo — disse Ned com voz suave.

655— Lorde Eddard Stark, é meu desejo nomeá-lo Mão do Rei. Ned caiu sobre um joelho. A oferta não o surpreendera; que outra razão teria Robert para viajar até tão longe? A Mão do Rei era o segundo homem mais poderoso nos Sete Reinos.

657Robert agora oferecia uma responsabilidade tão grande quanto o próprio reino. Era a última coisa no mundo que desejava.

659— Conhece aquele ditado sobre o rei e a sua Mão? Ned conhecia o ditado: — Aquilo que o rei sonha, a Mão constrói.

661O rei come, dizem eles, e a Mão recolhe a merda — jogou a cabeça para trás e rebentou em sonoras gargalhadas.

663Por fim, o riso diminuiu e cessou. Ned continuava sobre o joelho, sem alegria nos olhos. — Que diabos, Ned — queixou-se o rei.

665— Talvez seja por isso que os Stark possuem tão pouco humor. — Venha comigo para o Sul e o ensinarei de novo a rir — prometeu o rei.

667Pois bem, não é tarde demais. Eu tenho um filho. Você tem uma filha. Meu Joff e sua Sansa unirão as nossas Casas, como Lyanna e eu poderíamos ter feito em tempos.

669— Tem idade suficiente para ficar prometida. O casamento pode esperar alguns anos — ele sorriu. — Agora, ponha-se em pé e diga que sim, maldito.

671Posso ter algum tempo para refletir? Preciso contar à minha esposa... — Sim, sim, claro, conte a Catelyn, durma sobre o assunto se for preciso — o rei estendeu a mão, agarrou a de Ned e puxou-o rudemente, pondo-o em pé.

673Por um momento, Eddard Stark sentiu-se atacado por uma terrível sensação de mau presságio. Aquele era seu lugar, ali no Norte.

675Sabia que todos eles escutavam. E o inverno estava chegando.

677Enquanto enchia mais uma vez sua taça com o vinho de um jarro que ia passando, deu-se conta de que aquele poderia ser um desses momentos.

679O ar no Grande Salão de Winterfell estava repleto de fumaça e pesado com os cheiros de carne assada e pão recémassado.

681Um cantor tocava harpa e recitava uma balada, mas nesta ponta do salão quase não se conseguia ouvir sua voz acima do rugir do fogo, do clangor de pratos e taças de peltre, e do burburinho grave de uma centena de conversas ébrias.

683Em honra da ocasião, o senhor seu pai iria sem dúvida permitir a cada filho um copo de vinho, mas não mais do que isso.

685Eram boa companhia, e Jon apreciava as histórias que contavam, histórias de batalha, de cama e de caça.

687A procissão passara a não mais de um pé do local que lhe fora atribuído no banco, e Jon lançara um intenso e demorado olhar para todos eles.

689Uma tiara cravejada de joias brilhava entre seus longos cabelos dourados, e as esmeraldas que continha combinavam perfeitamente com o verde de seus olhos.

691Mesmo com catorze anos, Jon era capaz de ver além de seu sorriso. Em seguida, veio o próprio Rei Robert, trazendo a Senhora Stark pelo braço.

693Jon viu apenas um homem gordo, com o rosto vermelho sob a barba, transpirando através de suas sedas.

695Jon teve de incentivá-lo a seguir, quando Rickon parou ao seu lado. Logo atrás veio Robb, vestido de lã cinzenta ornamentada de branco, as cores dos Stark.

697Jon reparou nos olhares acanhados que ela dirigia a Robb enquanto passavam por entre as mesas e no modo tímido como lhe sorria.

699Suas meias-irmãs acompanhavam os príncipes reais. Arya tinha como par o roliço jovem Tommen, cujos cabelos loiro-esbranquiçados eram mais longos que os dela.

701Príncipe Joffrey tinha os cabelos da irmã e os profundos olhos verdes da mãe. Uma espessa mata de cachos loiros caía para lá de sua gargantilha dourada e da alta gola de veludo.

703Interessou-lhe mais o par que veio a seguir: os irmãos da rainha, os Lannister de Rochedo Casterly.

705Trajava seda carmesim, botas negras de cano alto, um manto de cetim negro. No peito da túnica, o leão de sua Casa estava bordado em fio de ouro, rugindo em desafio.

707É este o aspecto que um rei deve ter, pensou consigo mesmo quando Jaime passou por ele.

709Tudo que os deuses tinham dado a Cersei e Jaime negaram a Tyrion. Era um anão, com metade da altura do irmão, lutando para acompanhar seu passo sobre pernas atrofiadas.

711Um olho verde e um negro espreitavam sob uma cascata de cabelos escorridos e tão loiros que pareciam brancos.

713Benjen dirigiu a Jon um sorriso caloroso quando passou por ele. Theon o ignorou por completo, mas nisso nada havia de novo.

715Jon começara a beber nesse momento e ainda não parara. Algo roçou sua perna sob a mesa.

717Jon esticou o braço para arrancar uma perna, mas depois teve uma ideia melhor. Espetou uma faca na ave inteira e a deixou escorregar para o chão por entre as pernas.

719Disse a si mesmo que também nisto era afortunado. Seus olhos ardiam. Jon os esfregou furiosamente, amaldiçoando a fumaça.

721Um deles, uma cadela preta vira-lata com longos olhos amarelos, detectou o cheiro do frango. Parou e meteu-se por baixo do banco para obter uma parte.

723A cadela soltou um desafio irado. Tinha três vezes seu tamanho, mas Lantasma não se afastou. Ergueu-se sobre ela e abriu a boca, mostrando as presas.

725Lantasma voltou a prestar atenção à refeição. Jon sorriu e esticou o braço para lhe acariciar o pelo branco.

727— Este é um dos lobos gigantes de que tanto ouvi falar? — perguntou perto dele uma voz familiar.

729— Sim — disse. — Chama-se Fantasma. Um dos escudeiros interrompeu a história obscena que estava contando para abrir lugar na mesa para o irmão de seu senhor.

731— Vinho de verão — disse depois de provar. — Não há nada mais doce. Quantas taças já bebeu, Jon? Jon sorriu.

733A cebola estalou. O tio de Jon tinha feições angulosas e era descarnado como um penhasco, mas havia sempre uma sugestão de riso em seus olhos azul-acinzentados.

735Uma pesada corrente de prata pendia de seu pescoço. Benjen observou Fantasma, divertido, enquanto comia a cebola.

737Foi por isso que o chamei Fantasma. Por isso e porque é branco. Os outros são todos escuros, cinzentos ou pretos.

739— Não costuma comer à mesa de seus irmãos? — Na maioria das vezes — respondeu Jon em voz monocórdia.

741— Estou vendo — o tio olhou por sobre o ombro para a mesa elevada na outra ponta do salão.

743Seu pai cumpria todas as cortesias, mas havia nele uma rigidez que Jon raramente vira antes. Pouco falava, olhando o salão com olhos turvos, sem nada ver.

745Fizera muitos brindes, rira sonoramente com todas as brincadeiras e atacara todos os pratos como um faminto, mas, ao seu lado, a rainha parecia tão fria como uma escultura de gelo.

747— Meu pai levou o rei às criptas esta tarde. A rainha não queria que ele fosse.

749Jon inchou de orgulho. — Robb é um lanceiro mais forte do que eu, mas sou melhor espadachim, e Hullen diz que monto um cavalo tão bem como qualquer outro no castelo.

751— Meu pai me dará licença para ir se eu lhe pedir, sei que dará. Tio Benjen estudou seu rosto com cuidado.

753— Vou fazer quinze anos no próximo dia do meu nome, e Meistre Luwin diz que os bastardos crescem mais depressa que as outras crianças.

755— Daeren Targaryen tinha só quinze anos quando conquistou Dorne — disse Jon. O Jovem Dragão era um de seus heróis.

757Alguém devia ter lhe dito que a guerra não é um jogo — bebeu outro gole de vinho.

759Ou será que se esqueceu dessa parte? — Não me esqueço de nada — vangloriou-se Jon. O vinho o deixava ousado.

761Robb um dia herdaria Winterfell, comandaria grandes exércitos enquanto Protetor do Norte. Bran e Rickon seriam vassalos de Robb e governariam castros em seu nome.

763Mas a que lugar podia um bastardo aspirar? — Não sabe o que está pedindo, Jon. A Patrulha da Noite é uma irmandade juramentada.

765— Um bastardo também pode ter honra — disse Jon. — Estou pronto para prestar o juramento.

767Até ter conhecido uma mulher, não pode compreender o que estará deixando para trás. — Isso não me interessa! — Jon respondeu ardentemente.

769Jon sentiu a ira crescer no peito. — Não sou seu filho! Benjen Stark pôs-se em pé.

771Jon estremeceu. — Nunca serei pai de um bastardo — disse com cuidado. — Nunca! — cuspiu a palavra como se fosse veneno.

773— Devo me retirar — disse, com o resto de sua dignidade. Virou-se e fugiu antes que o vissem chorar.

775Gargalhadas trovejaram por todo o lado à sua volta, e Jon sentiu lágrimas quentes nas bochechas. Alguém tentou ampará-lo, mas ele saiu com violência daquelas mãos e correu meio cego para a porta.

777O homem parecia aborrecido e infeliz ao apertar-se ali, sozinho, mas Jon teria rapidamente trocado de lugar com ele.

779Hoje, Winterfell lembrava-lhe aquele dia. Os sons de música e cantos derramavam-se pelas janelas abertas em suas costas.

781— Rapaz — chamou uma voz. Jon voltou-se. Tyrion Lannister estava sentado na saliência por cima da porta do grande salão, assemelhando-se por completo a uma gárgula.

783— O que faz aí? Por que não está no banquete? — Está quente demais, ruidoso demais e bebi muito vinho — disse o anão.

785— Consegue descer daí ou devo ir buscar uma escada? — Ah, que se dane — disse o homenzinho.

787Fantasma afastou-se dele com receio. O anão sacudiu o pó e soltou uma gargalhada. — Creio que assustei seu lobo.

789Anda. Isso mesmo. A cria de lobo aproximou-se e encostou o focinho no rosto de Jon, mas manteve um olho cuidadoso em Tyrion Lannister, e, quando o anão estendeu a mão para lhe fazer carinho, afastou-se e mostrou os caninos num rosnado silencioso.

791Quieto — ergueu os olhos para o anão. — Pode tocá-lo agora. Ele não se mexerá até que eu lhe diga para fazê-lo.

793— Se eu não estivesse aqui, ele rasgaria sua garganta — disse Jon. Ainda não era bem verdade, mas viria a ser.

795— Chamo-me Tyrion Lannister. — Eu sei — disse Jon. Ergueu-se. Em pé, era mais alto que o anão.

797Apertou os lábios e não disse nada. — Eu o ofendi? — disse Lannister. — Perdão. Os anões não têm de ter tato.

799— Mas você é o bastardo. -Lorde Eddard Stark é meu pai — admitiu Jon rigidamente. Lannister estudou-lhe o rosto.

801— Meios-irmãos — Jon corrigiu. O comentário do anão o agradara, mas tentou não mostrar. — Deixe-me lhe dar um conselho, bastardo — disse Lannister.

803Assim, não poderá ser nunca a sua fraqueza. Arme-se com essa lembrança, e ela nunca poderá ser usada para magoá-lo.

805— Você é filho legítimo de Lannister. — Ah, sou? — respondeu o anão, sarcástico. — Vá dizer isso ao senhor meu pai.

807— Uma mulher qualquer, sem dúvida. A maior parte delas é isso — dirigiu a Jon um sorriso tristonho.

809Quando abriu a porta, a luz vinda de dentro atirou pátio afora sua sombra bem definida e, por um momento, Tyrion Lannister ergueu-se alto como um rei.

811Ela raramente tinha de acender uma fogueira. O castelo tinha sido construído sobre nascentes naturais de água quente, e as águas escaldantes corriam por suas paredes e quartos como sangue pelo corpo de um homem, afastando o frio dos salões de pedra, enchendo os jardins de vidro com um calor úmido, impedindo o congelamento da terra.

813O banho de Catelyn era sempre quente e cheio de vapor, e suas paredes, mornas ao toque.

815Os Stark eram feitos para o frio, dizia-lhe, e ela ria e respondia que nesse caso tinham certamente construído seu castelo no lugar errado.

817Atravessou o quarto, afastou as pesadas tapeçarias e abriu as altas e estreitas janelas uma a uma, deixando entrar o ar da noite.

819Catelyn puxou as peles até o queixo e o observou. Parecia de certo modo menor e mais vulnerável, como o jovem com quem se casara no septo de Correrrio havia quinze longos anos.

821Rezou para que pudesse aí brotar. Tinham se passado três anos desde Rickon. Ela não era velha demais.

823Tinha os olhos assombrados por fantasmas e a voz espessa de dúvidas. Catelyn sentou-se na cama. — Não pode.

825— Ele não o compreenderá. É agora um rei, e os reis não são como os outros homens.

827Não vê o perigo em que nos colocaria? Ned balançou a cabeça, recusando-se a acreditar. — Robert nunca me faria mal, nem a nenhum dos meus.

829Conheço o homem! — Conhece o homem — disse ela. — O rei é um estranho para você — Catelyn recordava o lobo gigante morto na neve, com o chifre quebrado profundamente alojado na garganta.

831— Honrarias? — Ned soltou uma gargalhada amarga. — Aos seus olhos, sim — disse ela. — E aos seus? — Aos meus também — exclamou ela, agora zangada.

833Os filhos deles poderão governar da Muralha até as montanhas de Dorne. O que tem isso de errado? — Deuses, Catelyn, Sansa tem só onze anos — Ned respondeu.

835E eu tinha só doze anos quando meu pai me prometeu ao seu irmão Brandon. Aquilo trouxe um sorriso amargo aos lábios de Ned.

837Ele nasceu para ser Mão do Rei e pai de rainhas. Eu nunca pedi para que esse cálice me fosse oferecido.

839Ned virou-lhe as costas, devolvendo o olhar para a noite. E ficou observando talvez a lua e as estrelas, talvez as sentinelas na muralha.

841Preparava-se para se aproximar dele quando alguém bateu à porta, sonora e inesperadamente. Ned virou-se, franzindo o olho.

843— Disse a ele que deixei ordens para não ser incomodado? — Sim, senhor. Ele insiste. — Muito bem.

845Sentou-se na cama e puxou as peles até o queixo. — Talvez devêssemos fechar as janelas — sugeriu.

847Os cabelos, o pouco que os anos lhe tinham deixado, eram grisalhos. Sua toga era de lã cinza ornamentada com pelo branco, as cores dos Stark.

849Com tudo que mantinha escondido nas mangas, Catelyn surpreendia-se de o Meistre Luwin ser capaz de erguer os braços.

851Foi-me deixada uma mensagem. Ned parecia irritado. — Foi-lhe deixada ? Por quem? Chegou um cavaleiro? Não fui informado.

853Meus servos não viram ninguém, mas deve ter sido trazida por alguém da comitiva do rei. Não recebemos nenhum outro visitante vindo do Sul.

855Os fabricantes de lentes de Myr não têm igual. Ned franziu a testa. Catelyn sabia que ele tinha pouca paciência para aquele tipo de coisa.

857— Era claro que havia ali mais do que parecia. Sob o peso de suas peles, Catelyn estremeceu.

859Catelyn podia sentir o terror a agitar-se de novo dentro dela. — O que é que eles querem que vejamos mais claramente? — Foi isso mesmo o que me perguntei.

861Ned estendeu a mão. — Então dê-me. Luwin não se mexeu. — Perdoe-me, senhor. A mensagem também não é para o senhor.

863O meistre colocou o papel na mesa ao lado da cama. Estava selado com uma pequena gota de cera azul.

865Olhou para Catelyn. — O que houve? Senhora, está tremendo. — Tenho medo — ela admitiu. Esticou o braço e pegou a carta com mãos trementes.

867— É de Lysa — Catelyn olhou para o marido. — Não o deixará contente — ela disse ao marido.

869— Abra-a. Catelyn rompeu o selo. Seus olhos moveram-se sobre as palavras. A princípio pareceu não encontrar nenhum sentido.

871— Consegue lê-la? — Sim — admitiu Catelyn. — Então nos conte o que diz. — Talvez deva me retirar — disse o Meistre Luwin.

873Ao caminhar pelo aposento, sentiu na pele nua o ar da noite, tão frio como uma sepultura.

875Encontrou um roupão e encolheu-se para dentro dele, ajoelhando-se depois junto à lareira fria. — O Meistre Luwin...

877— Agora não é hora para falsos pudores — enfiou o papel entre os gravetos e colocou os troncos mais pesados por cima.

879— Minha senhora, diga! O que havia na mensagem? Catelyn ficou tensa sob o aperto. — Um aviso — disse com suavidade.

881Os dedos dele endureceram em seu braço. — Por quem? — Os Lannister — ela disse. — A rainha.

883— Sua irmã está doente de dor. Não sabe o que diz. — Sabe — disse Catelyn.

885Para arriscar tanto, deve ter mais do que meras suspeitas — Catelyn olhou para o marido. — Agora realmente não temos escolha.

887Viu de imediato que Ned tinha chegado a uma conclusão muito diferente. — As únicas verdades que conheço estão aqui.

889— A Mão do Rei possui grande poder, senhor. Poder para descobrir a verdade sobre a morte de Lorde Arryn, para trazer seus assassinos à justiça do rei.

891O coração de Catelyn apiedou-se dele, mas sabia que ainda não podia tomá-lo nos braços. Primeiro a vitória tinha de ser conseguida, para o bem de seus filhos.

893Virou-lhes as costas e foi até a janela. Ela nada disse, assim como o meistre. Esperaram, calados, enquanto Eddard Stark silenciosamente se despedia da casa que amava.

895— Meu pai foi para o Sul uma vez, a fim de responder à convocatória de um rei.

897— Sim — disse Ned com uma voz entorpecida. Sentou-se numa cadeira perto da lareira. — Catelyn, você ficará aqui em Winterfell.

899Seria aquela a sua punição? Nunca voltar a ver o rosto dele, nem sentir seus braços em volta de seu corpo? — Sim — disse Ned, num tom de quem não toleraria discussões.

901Robb tem catorze anos. Logo será homem-feito. Tem de aprender a governar, e eu não estarei aqui para ajudá-lo.

903— Meistre Luwin, confio em você como no meu próprio sangue. Dê à minha esposa a sua voz em todas as coisas grandes e pequenas.

905Então caiu o silêncio, até Catelyn reunir coragem e colocar a questão cuja resposta mais temia. — E as outras crianças? Ned levantou-se e tomou-a nos braços, trazendo-lhe o rosto para junto do seu.

907Os outros levarei comigo. — Eu não suportaria — disse Catelyn, tremendo. — Tem de suportar — disse ele.

909E já é mais que tempo de Arya aprender os costumes de uma corte do Sul. Dentro de poucos anos ela também estará em idade de se casar.

911Relutantemente, abriu mão delas no coração. Mas Bran não. Bran nunca. — Sim — disse —, mas, por favor, Ned, pelo amor que me tem, deixe que Bran fique aqui em Winterfell.

913— Sor Rodrik me disse que existem maus sentimentos entre Robb e o Príncipe Joffrey. Isso não é saudável.

915Deixe que cresça com os jovens príncipes, deixe que se torne seu amigo como Robert se tornou meu.

917Então perderia todos os quatro: Ned e ambas as meninas, e o seu doce e amoroso Bran.

919— Então mantenha-o longe das muralhas — ela disse com bravura. — Você sabe como Bran gosta de escalar.

921— Isso é duro, bem sei. — E quanto a Jon Snow, senhor? — perguntou Meistre Luwin.

923Catelyn crescera com esse conhecimento. Não tinha sido surpresa para ela, no primeiro ano do casamento, saber que Ned fora pai de uma criança nascida de uma mulher qualquer, encontrada por acaso em campanha.

925Seus pensamentos iam mais para Robb, o bebê que amamentava, do que para o marido, que pouco conhecia.

927Ele fez mais do que isso. Os Stark não eram como os outros homens. Ned trouxe o bastardo para casa consigo e chamou-o de “filho”, para que todo o Norte ouvisse.

929O golpe foi profundo. Ned não falava da mãe, nem uma palavra, mas um castelo não tem segredos, e Catelyn escutou suas aias repetirem histórias que tinham ouvido dos maridos soldados.

931E contavam como Ned levara depois a espada de Sor Arthur à bela jovem irmã que o esperava num castelo chamado Tombastela, na costa do Mar do Verão.

933Fora a única vez em todos os anos passados juntos em que Ned a assustara. — Nunca me pergunte sobre Jon — ele dissera, frio como gelo.

935Cumprira a promessa. E a partir daquele dia os segredos pararam, e o nome de Ashara Dayne nunca mais voltou a ser ouvido em Winterfell.

937Era a única coisa que nunca lhe perdoaria. Tinha acabado por amar o marido de todo o coração, mas nunca encontrara em si lugar para amar Jon.

939Jon nunca estava longe da vista, e à medida que crescia ficava mais parecido com o pai do que qualquer um dos filhos legítimos que Catelyn lhe dera.

941— Ele e Robb são próximos — disse Ned. — Tive esperança... — Ele não pode ficar aqui — disse Catelyn, interrompendo-o.

943Ned não faria bem algum ao rapaz deixando-o em Winterfell. O olhar que Ned lhe lançou foi de angústia.

945Sabe o que dirão dele. Será posto de lado. Catelyn fortificou o coração contra o apelo mudo nos olhos do marido.

947— A Lannister assegurou-se disso. Como pode ser tão cruel, Catelyn? Ele não passa de um rapaz.

949— Seu irmão Benjen veio há alguns dias falar-me de Jon. Parece que o rapaz aspira a vestir negro.

951Mas de bom grado teria beijado o meistre naquele momento. Aquela era a solução perfeita. Benjen Stark era um Irmão Juramentado.

953Não seria pai de filhos que poderiam um dia competir com os netos de Catelyn pela posse de Winterfell.

955Apesar disso, sua voz estava perturbada. — Jon é tão novo. Se o tivesse pedido depois de ter se tornado homem-feito, seria uma coisa, mas um rapaz de catorze anos...

957Catelyn pensou nos três filhos que perderia. Não foi fácil se manter em silêncio. Ned virou-lhes as costas para olhar pela janela, com o longo rosto silencioso e pensativo.

959Falarei com Ben. — Quando devemos dizê-lo a Jon? — perguntou o meistre. — Quando tiver de ser.

961O fim do verão já está próximo, e o da infância também. Quando o momento certo chegar, comunicarei a ele eu mesmo.

963Os bordados de Sansa eram magníficos. Todos assim diziam. “O trabalho de Sansa é tão belo como ela”, dissera uma vez Septã Mordane à senhora sua mãe.

965Arya atravessou a sala com um olhar furtivo, com receio de que Septã Mordane pudesse ter lido seus pensamentos, mas hoje a septã não lhe prestava atenção.

967A Arya pareceu que os pontos de Myrcella também estavam um pouco tortos, mas ninguém o adivinharia pelo modo como a Septã Mordane tanto elogiava.

969Olhou, carrancuda, para a irmã. Sansa tagarelava enquanto trabalhava, feliz. Beth Cassei, a filha mais nova de Sor Rodrik, estava sentada a seus pés, escutando cada palavra que ela dizia, e Jeyne Poole inclinava-se para lhe segredar qualquer coisa ao ouvido.

971Sansa pareceu atrapalhada. Beth corou. Ninguém respondeu. — Digam-me — pediu Arya. Jeyne olhou de relance para a Septã Mordane, a fim de se assegurar de que não a ouviria.

973Arya sabia a que príncipe se referia: Joffrey, claro. O alto e bonito. Sansa pudera sentar-se a seu lado no banquete.

975Era filha do intendente de Winterfell e a melhor amiga de Sansa. — Disselhe que é muito bonita.

977Sansa teve a delicadeza de corar. E corava lindamente. Fazia tudo lindamente, pensou Arya com um ressentimento surdo.

979Olhou para Arya: — Que pensa do Príncipe Joff, irmã? É muito galante, não acha? — Jon diz que parece uma moça — Arya respondeu.

981Sua voz cortou o sossego da tarde na sala da torre. Septã Mordane ergueu os olhos. Tinha o rosto ossudo, olhos aguçados e uma fina boca sem lábios, feita para ser franzida.

983Sorriu para a septã. — Arya e eu estávamos observando como é agradável termos a princesa hoje conosco — disse.

985— Arya, por que você não está trabalhando? — perguntou a septã. Pôs-se de pé, fazendo restolhar as saias engomadas ao atravessar a sala.

987— Aqui está — disse, entregando o trabalho. A septã examinou o tecido. — Arya, Arya, Arya — disse.

989Até a Princesa Myrcella parecia ter pena dela. Arya sentiu que seus olhos se enchiam de lágrimas.

991E na frente da nossa princesa real! Envergonha-nos a todos! Arya parou à porta e voltou-se, mordendo o lábio.

993Myrcella pestanejou e olhou para suas damas em busca de orientação. Mas onde faltava segurança à princesa, não faltava à Septã Mordane.

995— Tenho de ir ferrar um cavalo — disse com doçura, obtendo uma breve satisfação da expressão chocada no rosto da septã.

997Sansa tinha tudo. Sansa era dois anos mais velha; talvez, quando Arya nasceu, já nada restava. Era frequente sentir-se assim.

999Sansa recebera as formosas maçãs do rosto altas da mãe e os espessos cabelos arruivados dos Tully.

1001Jeyne costumava chamá-la Arya Cara de Cavalo, e relinchava sempre que ela se aproximava. A única coisa que Arya fazia melhor que a irmã era andar a cavalo, e isso doía.

1003Nymeria estava à sua espera na casa da guarda que se erguia na base da escadaria, e pôs-se em pé de um salto assim que a viu.

1005Se a mãe não o tivesse proibido, Arya teria levado de bom grado a loba para a sala de costura.

1007O animal possuía olhos amarelos. Quando capturavam a luz do sol, cintilavam como duas moedas de ouro.

1009Também isso fora um grande escândalo. Sansa, naturalmente, chamara sua cria de “Lady”. Arya fez uma careta e abraçou a lobinha com força.

1011Se fosse para o quarto, a encontrariam. Arya não queria ser encontrada. Teve uma ideia melhor. Os rapazes estavam treinando no pátio.

1013Havia uma janela, na ponte coberta entre o armeiro e a Torre Grande, de onde se podia ver todo o pátio.

1015Observava a ação tão absorvido que pareceu não se dar conta da aproximação da irmã até que o lobo branco foi ao encontro delas.

1017Jon lançou uma olhadela curiosa a Arya. — Não devia estar trabalhando em seus pontos, irmãzinha? Arya fez-lhe uma careta.

1019Para sua desilusão, eram os rapazes mais novos que se exercitavam. Bran estava tão almofadado que parecia que tinha se afivelado a um colchão de penas, e Príncipe Tommen, que já era naturalmente rechonchudo, parecia definitivamente redondo.

1021Uma dúzia de espectadores, homens e rapazes, os encorajavam, e, entre todas, a voz de Robb era a mais forte.

1023Ambos os combatentes cambaleavam. Arya concluiu que já lutavam havia algum tempo. — É um pouquinho mais cansativo que o trabalho de agulhas — observou Jon.

1025Arya corou. Sempre foram próximos. Jon tinha o rosto do pai, assim como ela. Eram os únicos.

1027Quando pequena, Arya tivera medo de isso significar que também ela fosse bastarda. Fora a Jon que contara o medo, e fora ele quem a sossegara.

1029— Quaisquer hematomas que recebam no pátio de treinos devem provir de espadas legítimas. — Ah — Arya sentiu-se envergonhada.

1031— Podia sair-me tão bem quanto Bran — disse. — Ele tem só sete anos. Eu tenho nove.

1033Pegou seu braço para apalpar o músculo. Então suspirou e balançou a cabeça. — Duvido até que consiga levantar uma espada, irmãzinha, quanto mais brandi-la.

1035— Vê o Príncipe Joffrey? — perguntou Jon. Ao primeiro relance não o tinha visto, mas quando voltou a olhar, descobriu-o atrás dos outros, à sombra do alto muro de pedra.

1037Havia entre eles alguns homens mais velhos; cavaleiros, presumiu. — Olhe o brasão de sua capa — sugeriu Jon.

1039O brasão estava dividido ao meio: de um lado tinha o veado coroado da Casa real; do outro, o leão de Lannister.

1041Ele faz a Casa da mãe igual em honra à do rei. — A mulher também é importante! — protestou Arya.

1043— Um lobo com um peixe na boca? — a ideia a fez rir. — Pareceria disparatado.

1045— Às moças dão as armas, mas não as espadas. Aos bastardos dão as espadas, mas não as armas.

1047Todos aqueles almofadados faziam-no assemelhar-se a uma tartaruga deitada sobre o casco. Bran estava sobre ele, com a espada de madeira erguida, pronto a bater-lhe de novo assim que se levantasse.

1049— Uma boa luta. Lew, Donnis, ajudem-nos a tirar as armaduras — olhou em volta. — Príncipe Joffrey, Robb, querem mais um assalto? Robb, já suado de uma luta anterior, avançou com ardor.

1051Parecia aborrecido. — Este é um jogo para crianças. Sor Rodrik. Theon Greyjoy soltou uma súbita gargalhada.

1053— Eu sou um príncipe. E já estou cansado de dar pancada nos Stark com uma espada de brinquedo.

1055— Você é tão mais velho — alguns dos Lannister deram risada. Jon afastou os olhos da cena com um olhar carrancudo.

1057— O que sugere? — perguntou ao príncipe. — Aço vivo. — Feito — disparou Robb em resposta.

1059— Aço vivo é demasiado perigoso. Permitirei espadas de torneio, com gumes embotados. Joffrey não disse nada, mas um homem que era estranho a Arya, um cavaleiro alto com cabelos negros e cicatrizes de queimaduras no rosto, avançou para a frente do príncipe.

1061— Está aqui para treinar mulheres? — quis saber o homem queimado. Era musculoso como um touro.

1063O homem queimado olhou para Robb. — Que idade você tem, rapaz? — Catorze anos — disse Robb.

1065Arya conseguia ver que Robb se irritava. Seu orgulho estava ferido. Virou-se para Sor Rodrik. — Deixe-me fazê-lo.

1067— Venha ter comigo quando for mais velho, Stark. Se já não for velho demais — soaram gargalhadas vindas dos Lannister.

1069Sor Rodrik coçou as suíças, consternado. Joffrey fingiu um bocejo e virou-se para o irmão mais novo.

1071Aquilo provocou mais risos entre os Lannister, e mais pragas de Robb. O rosto de Sor Rodrik, por baixo do branco das suíças, estava vermelho como uma beterraba em fúria.

1073Jon observou-os partir, e Arya observou Jon. Seu rosto tinha ficado tão imóvel como a lagoa no coração do bosque sagrado.

1075O lobo branco pôs-se em pé e esfregou-se contra ele. — É melhor correr para o seu quarto, irmãzinha.

1077Quando chegar o degelo da primavera, encontrarão seu corpo ainda com uma agulha bem presa entre os dedos congelados.

1079Voltou a despentear-lhe os cabelos e afastou-se, com Fantasma a caminhar em silêncio ao seu lado. Nymeria também começou a segui-los, mas depois parou e regressou quando viu que Arya permanecia onde estava.

1081Eram Septã Mordane e sua mãe.

1083Príncipe Joffrey ia com o pai, e, por esse motivo, Robb também foi autorizado a juntar-se ao grupo.

1085Afinal, era a última caçada. Na manhã seguinte, partiriam para o Sul. Bran fora deixado para trás com Jon, as meninas e Rickon.

1087Bran não o procurou por muito tempo. Achava que Jon estivesse zangado com ele. Naqueles dias, Jon parecia estar zangado com todo mundo.

1089Isso era quase tão bom quanto ir para o Sul com o rei. Era Robb quem ia ser deixado para trás, não Jon.

1091O pai seria Mão do Rei, e viveriam no castelo vermelho em Porto Real, o castelo que os Senhores do Dragão tinham construído.

1093Bran arrepiava-se só de pensar nisso, mas não tinha medo. Como podia ter? O pai estaria com ele, e também o rei, com todos os seus cavaleiros e homens de armas.

1095Eram apenas sete, usavam armaduras brancas e não tinham esposas nem filhos, viviam apenas para servir o rei.

1097Dois dos Guardas do Rei tinham vindo para o Norte com Rei Robert. Bran observara-os, fascinado, sem chegar a se atrever a dirigir-lhes a palavra.

1099Sor Jaime Lannister parecia-se mais com os cavaleiros das histórias e também pertencia à Guarda do Rei, mas Robb dizia que ele tinha matado o velho rei louco e já não contava.

1101O pai prometera que conheceriam Sor Barristan quando chegassem a Porto Real, e Bran marcara a passagem dos dias na parede do quarto, ansioso por partir, por ver um mundo com que só sonhara e começar uma vida que quase nem conseguia imaginar.

1103O pai dissera-lhe que devia fazer hoje as suas despedidas, e ele tentou. Depois de os caçadores terem partido, vagueou pelo castelo com o lobo a seu lado, tencionando visitar aqueles que ficariam ali, a Velha Ama e o cozinheiro Gage, Mikken na sua forja, Hodor, o cavalariço que tanto sorria, cuidava de seu pônei e nunca dizia nada que não fosse “Hodor”; o homem nas estufas que lhe dava uma amora silvestre sempre que ia visitá-lo...

1105Virou-se e fugiu dali antes que Hodor e os outros moços da estrebaria vissem as lágrimas em seus olhos.

1107O lobinho era mais inteligente que qualquer dos cães no canil do pai, e Bran juraria que entendia cada palavra que lhe era dita, mas o animal mostrava muito pouco interesse em perseguir pedaços de madeira.

1109Sansa chamara a sua cria de Lady, e Arya dera à sua o nome de uma rainha feiticeira qualquer das canções, e o pequeno Rickon batizara seu filhote de Cão Felpudo, o que Bran julgava ser um nome bastante estúpido para um lobo gigante.

1111Tentara cem nomes ao longo da última quinzena, mas nenhum lhe parecera ideal. Por fim, cansou-se de atirar pedaços de madeira e decidiu escalar.

1113Atravessou correndo o bosque sagrado, escolhendo o caminho mais longo, a fim de evitar a lagoa onde crescia a árvore-coração.

1115O lobo corria junto aos seus calcanhares. — Fique aqui — disse ao animal na base da árvore sentinela que crescia ao lado da parede do armeiro.

1117Estava no meio da árvore, deslocando-se com facilidade de galho em galho, quando o lobo se pôs em pé e começou a uivar.

1119Uma vez mais o lobo uivou. — Quieto — gritou. — Senta. Fique. Você é pior que a minha mãe — os uivos seguiram Bran até o topo da árvore quando, por fim, saltou para o telhado do armeiro e para fora de vista.

1121Bran não se lembrava de quando começara a andar, mas tampouco se lembrava do momento em que começara a escalar; portanto, supunha que devia ser verdade.

1123Nas partes mais antigas do castelo, os salões inclinavam-se para cima e para baixo, de modo que nem era possível saber ao certo o andar em que se estava.

1125Quando saía de baixo dessa espécie de árvore e subia até perto do céu, Bran conseguia ver todo Winterfell com um relance.

1127Bran podia ficar horas empoleirado entre as gárgulas sem forma, desgastadas pela chuva, que matutavam no topo da Primeira Torre, observando tudo: os homens que se exercitavam com madeira e aço no pátio, os cozinheiros que cuidavam de suas plantas nas estufas, cães irrequietos que corriam de um lado para o outro nos canis, o silêncio do bosque sagrado, as moças que mexericavam junto ao poço das lavagens.

1129Os construtores nem sequer tinham nivelado a terra; havia colinas e vales por trás dos muros de Winterfell.

1131Bran a conhecia. E também sabia que podia entrar na muralha interior pelo portão sul, subir três pisos e correr por todo Winterfell dentro de um túnel estreito aberto na pedra, e depois sair ao nível do chão no portão norte com trinta metros de muralha a elevar-se acima de sua cabeça.

1133Ele dissera-lhe que isso não aconteceria, mas ela nunca acreditou. Uma vez o fez prometer que permaneceria no chão.

1135Confessou o crime no dia seguinte, num ataque de remorso. O Senhor Eddard ordenou-lhe que fosse se purificar no bosque sagrado.

1137Na manhã seguinte, Bran não se encontrava em lugar nenhum. Foram finalmente encontrá-lo, profundamente adormecido, nos galhos superiores da mais alta árvore sentinela do bosque.

1139Que seja. Se tem de escalar, então escale, mas não deixe que sua mãe o veja. Bran fez o melhor que pôde, embora achasse que nunca conseguira realmente enganá-la.

1141Bran não se impressionou. Havia ninhos de corvo no topo da torre quebrada, onde nunca ninguém ia, além dele, e às vezes enchia os bolsos de milho antes de escalar até lá, e os corvos comiam de sua mão.

1143Foi divertido, mas depois da demonstração Bran limitou-se a olhar para o meistre e dizer: — Não sou feito de barro.

1145Foi a melhor época de todas. Era como brincar com os irmãos, exceto que naquele jogo era sempre Bran quem ganhava.

1147As pessoas nunca olhavam para cima. Era outra coisa que apreciava em escalar; era quase como ser invisível.

1149Quando escalava, sempre tirava as botas e subia descalço; aquilo o fazia se sentir como se tivesse quatro mãos em vez de duas.

1151Gostava dos pássaros: os corvos na torre quebrada, os minúsculos pardais que faziam ninho nas fendas entre as pedras, a velha coruja que dormia no sótão poeirento que ficava por cima do antigo armeiro.

1153Transformava todo o castelo no lugar secreto de Bran. Seu local favorito era a torre quebrada. Antigamente tinha sido uma torre de atalaia, a mais alta de Winterfell.

1155Por vezes, seu pai mandava caçadores de ratos até a base dela para limpar os ninhos que sempre eram encontrados por entre a confusão de pedras caídas e traves queimadas e podres.

1157Podia-se ir diretamente, escalando o lado da própria torre, mas as pedras estavam soltas, a argamassa que as mantivera juntas havia muito que tinha se transformado em cinzas, e Bran nunca gostara de pôr todo seu peso em cima delas.

1159Depois disso, estava-se no lado oculto da Primeira Torre, a mais antiga parte do castelo, uma fortaleza quadrada e atarracada que era mais alta do que parecia.

1161Daí, caso se esticasse bem, era possível alcançar a torre quebrada e içar-se em direção a ela no lugar onde se inclinava para mais perto.

1163Bran estava passando de gárgula em gárgula com a facilidade de uma longa prática quando ouviu as vozes.

1165— Não estou gostando — uma mulher dizia. Havia uma fileira de janelas por baixo de Bran, e a voz saía da última janela daquele lado.

1167— Não é honra que eu deseje. Dá um trabalho desmedido. Bran ficou ali, pendurado, à escuta, com medo de prosseguir.

1169— Robert adora o homem como a um irmão. — Robert quase não tem estômago para os irmãos.

1171Stannis e Renly são uma coisa, Eddard Stark é outra totalmente diferente. Robert escutará Stark. Malditos sejam ambos.

1173— Deveríamos agradecer por nossa sorte — disse o homem. — O rei podia perfeitamente ter nomeado um de seus irmãos, ou mesmo o Mindinho, que os deuses nos protejam.

1175Quis ouvir mais. Mais alguns pés... mas o veriam se balançasse na frente da janela. — Teremos de vigiá-los cuidadosamente — disse a mulher.

1177— Nunca. Escute-me bem, ele planeja uma jogada contra nós. Por que outro motivo aceitaria abandonar a sede do seu poder? — Por cem motivos.

1179Talvez não queira mais do que estar quente por uma vez na vida. — A mulher é irmã da Senhora Arryn.

1181Havia um estreito parapeito por baixo da janela, com apenas algumas polegadas de largura. Tentou abaixar-se até lá.

1183— Se soubesse alguma coisa, teria ido falar com Robert antes de fugir de Porto Real. — Depois de já termos concordado em criar aquele fracote do seu filho em Rochedo Casterly? Não me parece.

1185— Mães — o homem fez a palavra soar como uma praga. — Acho que dar à luz faz qualquer coisa às suas mentes.

1187Seja o que for que ela sabe, seja o que for que ela pensa que sabe, não tem provas — fez uma pausa momentânea.

1189— Já te disse que ele não me ama. — E quem tem culpa disso, querida irmã? Bran estudou o parapeito.

1191Mas isso faria barulho e os traria até a janela. Não tinha certeza do que estava ouvindo, mas sabia que não se destinava aos seus ouvidos.

1193— Vejo um homem que mais depressa morreria do que trairia seu rei. — Já traiu um, ou será que se esqueceu? — disse a mulher.

1195Meu marido torna-se cada vez mais inquieto. Stark a seu lado só o fará ficar pior. Ainda ama sua irmã, a insípida menininha de dezesseis anos morta.

1197Nada mais desejava do que regressar pelo caminho de onde tinha vindo e ir à procura dos irmãos.

1199O homem suspirou. — Devia pensar menos no futuro e mais nos prazeres próximos. — Para com isso! — disse a mulher.

1201Bran içou-se, escalou a gárgula, rastejou para o telhado. Era a maneira mais fácil. Deslocou-se ao longo do telhado até a gárgula seguinte, que ficava mesmo por cima da janela do quarto onde os dois conversavam.

1203Bran sentou-se na gárgula com uma perna para cada lado, apertou-as em volta dela e deslizou até ficar de cabeça para baixo.

1205Um pátio nadava vertiginosamente lá embaixo, com as lajes ainda úmidas da neve derretida. Bran olhou pela janela.

1207As costas do homem estavam voltadas para ele, e seu corpo ocultou a mulher quando ele a empurrou contra a parede.

1209O homem tinha uma mão entre as pernas da mulher, e a devia estar machucando, porque ela começou a gemer, com voz profunda.

1211As mãos enterraram-se nos emaranhados cabelos dourados dele e puxaram-lhe o rosto para o peito. Bran viu-lhe o rosto.

1213Deve ter feito algum ruído. De repente, os olhos dela abriram-se e fitaram-no. Ela gritou. Então, tudo aconteceu ao mesmo tempo.

1215Mas o fez com muita pressa. A mão arranhou inutilmente a pedra lisa, e no seu pânico as pernas deslizaram e, de repente, viu-se caindo.

1217Bateu com força no edifício. O impacto tirou-lhe o fôlego. Bran ficou suspenso por uma mão, arquejando.

1219Eram tão parecidos como reflexos num espelho. — Ele nos viu — disse a mulher com voz esganiçada.

1221Suas unhas enterraram-se na pedra dura. O homem estendeu um braço. — Agarre a minha mão — disse.

1223— Que está fazendo? — quis saber a mulher. O homem a ignorou. Era muito forte. Pôs Bran em pé sobre o parapeito.

1225Largou-o, envergonhado. O homem olhou para a mulher. — As coisas que faço por amor — disse, com repugnância.

1227O pátio correu ao seu encontro. Em algum lugar, a distância, um lobo uivava. Corvos voavam em círculos sobre a torre quebrada, esperando por milho.

1229Tyrion Lannister ergueu os olhos dos seus livros e estremeceu, apesar de a biblioteca estar quente e aconchegante.

1231Quando o lobo gigante voltou a uivar, Tyrion fechou o pesado livro encadernado a couro que estava lendo, um discurso com cem anos de um meistre havia muito morto sobre a mudança das estações.

1233Tinha passado a noite inteira lendo, mas isso não era novidade. Tyrion Lannister não era homem de dormir muito.

1235Tyrion lançou um olhar de relance ao título. Não admirava: era uma biografia do Grande Meistre Aethelmure.

1237— Vou quebrar o jejum. Trate de pôr os livros de volta nas prateleiras. Tome cuidado com os rolos valirianos, porque o pergaminho está muito seco.

1239Pacientemente, Tyrion repetiu as instruções, depois deu ao septão uma palmada no ombro e o deixou com suas tarefas.

1241Era um avanço lento; os degraus eram altos e estreitos, ao passo que as pernas eram curtas e tortas.

1243A voz áspera de Sandor Clegane vagueou até seus ouvidos. — O garoto leva muito tempo para morrer.

1245— Pelo menos morre em silêncio — respondeu o príncipe. — É o lobo que faz barulho.

1247— Posso silenciar a criatura, se o agradar — disse através do visor aberto. O ajudante colocou-lhe uma espada na mão.

1249A ideia pareceu encher o príncipe de prazer. — Mandar um cão matar um cão! — exclamou.

1251— Permita-me discordar, sobrinho — disse. — Os Stark são capazes de contar até seis. Ao contrário de certos príncipes que eu poderia citar.

1253Espreitou através do elmo, olhando para um lado e para o outro. — Espíritos do ar! O príncipe riu, como ria sempre que o guarda-costas fazia aquela farsa de pantomimeiro.

1255— O pequeno senhor Tyrion — disse. — As minhas desculpas. Não o vi aí. — Hoje não tenho disposição para a sua insolência — Tyrion virou-se para o sobrinho.

1257Joffrey pareceu tão petulante como só um jovem príncipe podia ser. — E que bem lhes faria o meu consolo? — Nenhum — disse Tyrion.

1259— Não consigo suportar o choro das mulheres. Tyrion Lannister ergueu o braço e deu um forte tapa na cara do sobrinho.

1261— Vou contar para minha mãe! — exclamou Joffrey. Tyrion bateu-lhe de novo. Agora ambas as bochechas ardiam.

1263Compreende? Compreende ? O rapaz fez cara de quem ia chorar. Mas, em vez disso, acenou fracamente com a cabeça.

1265Uma sombra caiu-lhe sobre o rosto. Virou-se e deparou com Clegane, que se erguia acima de sua cabeça como uma falésia.

1267— O príncipe se recordará disso, pequeno senhor — preveniu Cão de Caça, e o elmo transformou sua gargalhada num estrondo oco.

1269— Sabe onde posso encontrar meu irmão? — Está no desjejum com a rainha. — Ah — respondeu Tyrion.

1271Sentia pena do primeiro cavaleiro a medir forças hoje com o Cão de Caça. O homem tinha gênio ruim.

1273— Robert ainda está deitado? — perguntou Tyrion ao sentar-se à mesa sem ser convidado. A irmã o olhou com a mesma tênue expressão de desagrado que ostentava desde o dia em que ele nascera.

1275— Tem um grande coração o nosso Robert — disse Jaime com um sorriso indolente. Eram muito poucas as coisas que Jaime levava a sério.

1277Um servo aproximou-se. — Pão — disselhe Tyrion —, e dois daqueles peixinhos, e uma caneca daquela bela cerveja preta para empurrá-los para baixo.

1279Gêmeos, um homem e uma mulher. E, naquela manhã, estavam muito parecidos. Ambos tinham escolhido um verde profundo que combinava com seus olhos.

1281Tyrion perguntou a si mesmo como seria ter um gêmeo, mas decidiu que preferia não saber. Já era suficientemente ruim encarar-se todos os dias no espelho.

1283— Não havia mudança. O meistre acha que é sinal esperançoso. — Não quero que Brandon morra — disse Tommen timidamente.

1285— Lorde Eddard também tinha um irmão chamado Brandon — meditou Jaime. — Um dos reféns assassinados por Targaryen.

1287O servo trouxe-lhe o prato, e ele partiu um bocado de pão escuro. Cersei o estudava com prudência.

1289O meistre pensa que o garoto talvez sobreviva — e bebeu um trago de cerveja. Myrcella fez um arquejo de contentamento, e Tommen sorriu nervosamente, mas Tyrion não estava observando as crianças.

1291Então, a irmã deixou cair seu olhar sobre a mesa. — Isso não é nenhuma misericórdia. Esses deuses nortenhos são cruéis ao permitir que crianças passem por tamanha dor.

1293E já se passaram quatro dias sem nenhuma mudança. — Será que Bran ficará melhor, tio? — perguntou a pequena Myrcella, que tinha toda a beleza da mãe, mas nada de sua natureza.

1295— Eu seria capaz de jurar que é o lobo do garoto que o mantém vivo. A criatura fica junto à sua janela dia e noite uivando.

1297Quando voltaram a abri-la, seu coração bateu com mais força. A rainha estremeceu. — Há qualquer coisa que não é natural nesses animais — disse.

1299Eles seguem aquelas moças para todo lado. Tyrion atacou o peixe. — Então partirão em breve? — Não será breve o suficiente — disse Cersei.

1301— Benjen Stark regressará à Patrulha da Noite com o filho bastardo do irmão. Penso em ir com eles e ver essa Muralha de que tanto ouvimos falar.

1303— O quê, eu, celibatário? As prostitutas virarão pedintes entre Dorne e Rochedo Casterly. Não, só quero subir ao topo da Muralha e mijar do limite do mundo.

1305Jaime Lannister observou o irmão, pensativo, com seus frios olhos verdes. — Stark nunca consentirá em abandonar Winterfell com o filho pairando sob as sombras da morte.

1307— Poderia pôr fim ao seu tormento — disse Jaime. — Era o que eu faria se fosse meu filho.

1309— Ele não a receberá de bom grado. — Mesmo que o garoto sobreviva, será um aleijado.

1311— Falando em nome das coisas grotescas — disse —, permito-me discordar. A morte é terrivelmente final, ao passo que a vida está cheia de possibilidades.

1313E vou ficar muito interessado em ouvir o que ele pode ter a dizer. O sorriso do irmão coagulou como leite azedo.

1315A boca de Tyrion estava cheia de pão e de peixe. Bebeu um trago da forte cerveja preta para empurrar tudo para baixo e dirigiu a Jaime um sorriso de lobo.

1317Jon subiu os degraus lentamente, tentando não pensar que aquela podia ser a última vez. Fantasma caminhava em silêncio ao seu lado.

1319Muito silêncio para o gosto de Jon. Chegou ao patamar e ficou ali por um longo momento, com medo.

1321A Senhora Stark estava lá, junto à cama. Estivera ali, noite e dia, ao longo de quase quinze dias.

1323Ela mesma alimentava o filho com a mistura de mel, água e ervas que lhe sustentava a vida.

1325Parou à porta por um momento, com medo de falar, de se aproximar. A janela estava aberta.

1327Por um momento não pareceu reconhecê-lo. Por fim, pestanejou. — O que você está fazendo aqui? — perguntou numa voz estranhamente monótona e despida de emoção.

1329Parecia ter envelhecido vinte anos. — Acabou de dizer. Agora, vá embora. Parte dele só desejava fugir, mas sabia que se o fizesse podia nunca mais ver Bran.

1331— Eu disse para sair. Não o queremos aqui. Tempos atrás, aquilo o teria posto para correr, talvez até o tivesse feito chorar.

1333— Ele é meu irmão — disse. — Terei de chamar os guardas? — Chame-os — disse Jon, em desafio.

1335Ela segurava uma das mãos do filho. Parecia uma garra. Este não era o Bran de que Jon se lembrava.

1337Os olhos estavam profundamente afundados em poços negros; abertos, mas nada viam. A queda de algum modo o encolhera.

1339— Bran — disse Jon —, lamento não ter vindo antes. Tive medo — conseguia sentir as lágrimas rolarem pelo rosto.

1341Robb e eu, e as meninas, todos... A Senhora Stark observava. Não tinha gritado pelos guardas, e Jon tomou o fato por aceitação.

1343— Tenho agora de ir embora — disse Jon. — Tio Benjen está à espera. Vou para o Norte, para a Muralha.

1345O pensamento de deixá-lo para trás assim era mais do que conseguia suportar. Jon limpou as lágrimas, inclinou-se e deu um beijo ligeiro nos lábios do irmão.

1347Ela nem sequer o olhava. Não estava falando para ele, mas para uma parte de si, era como se ele nem estivesse no quarto.

1349Fui até o septo e rezei sete vezes aos sete rostos de deus para que Ned mudasse de ideia e o deixasse aqui comigo.

1351Os olhos dela o encontraram. Estavam cheios de veneno. — Não me faz falta a sua absolvição, bastardo.

1353Dedos como ossos de pássaro. — Adeus — ele se despediu. Já tinha chegado à porta quando ela o chamou.

1355Virou-se e a viu olhando-o no rosto, como se o visse pela primeira vez. — Sim? — ele respondeu.

1357Jon nunca antes a vira chorar. Foi uma longa descida até o pátio. Lá fora, tudo era barulho e confusão.

1359Robb encontrava-se no meio da confusão, gritando ordens com os melhores desses homens. Parecia ter amadurecido ultimamente, como se a queda de Bran e o colapso da mãe o tivessem de algum modo tornado mais forte.

1361— Queria ter partido há uma hora. — Eu sei — Jon respondeu. — Em breve — olhou em volta, para todo o ruído e confusão.

1363— Você o viu? Jon fez um aceno, por não confiar na voz. — Ele não vai morrer — disse Robb.

1365A visita tinha levado toda a sua força. Robb percebeu que havia algo de errado. — A minha mãe...

1367Jon forçou-se a devolver o sorriso. — Sempre foi a minha cor. Daqui a quanto tempo pensa que isso acontecerá? — Não muito — prometeu Robb.

1369— Até a vista, Stark. Cuide de Bran. — Cuidarei — afastaram-se e olharam um para o outro, embaraçados.

1371— Tenho mais uma despedida a fazer — informou Jon. — Então não o vi — respondeu Robb.

1373Recolheu seu embrulho e dirigiu-se pela ponte coberta até a Torre. Arya estava em seu quarto, enchendo uma arca de pau-ferro polido que era maior que ela.

1375Mas quando farejou Fantasma, sentou-se e soltou um ganido. Arya olhou para trás, viu Jon e pôs-se em pé de um salto.

1377— Não me deixaram sair para dizer adeus. — O que foi que você fez agora? — a voz de Jon soava divertida.

1379— Septã Mordane diz que tenho de fazer tudo outra vez. Não tinha as coisas dobradas como deve ser, uma senhora respeitável do Sul não se limita a atirar a roupa para dentro da arca como trapos velhos, ela me disse.

1381— Quem se importa como está dobrada? — Septã Mordane — Jon respondeu. — E também não me parece que ela goste de ver Nymeria ajudando — a loba olhou-o em silêncio com seus escuros olhos dourados.

1383O rosto dela iluminou-se. — Um presente? — Pode chamar assim. Feche a porta. Desconfiada, mas excitada, Arya verificou o átrio.

1385Nessa altura, Jon tinha já removido os panos em que embrulhara a coisa. Apresentou-a à irmã. Os olhos de Arya se arregalaram.

1387Jon desembainhou a lâmina devagar, para que Arya visse o profundo brilho azul do aço. — Isto não é um brinquedo — disselhe.

1389— Mas talvez devessem. Já viu as pernas da septã? Ela riu. — É tão fininha. — Tal como você — disselhe Jon.

1391Não arrancará a cabeça de um homem, mas pode enchê-lo de buracos se for suficientemente rápida. — Eu posso ser rápida — disse Arya.

1393— Como você a sente? Gosta do equilíbrio? — Acho que sim — disse Arya. — Primeira lição — disse Jon.

1395O golpe doeu, mas Jon começou a sorrir como um idiota. — Eu sei qual é a ponta que se usa — disse Arya.

1397— Com quem hei de treinar? — Há de encontrar alguém — prometeu-lhe Jon. — Porto Real é uma verdadeira cidade, mil vezes maior que Winterfell.

1399Arya sabia o que vinha a seguir. Os dois disseram ao mesmo tempo: — ... não... conte...

1401— Queria que viesse conosco. — Por vezes, estradas diferentes vão dar no mesmo castelo. Quem sabe? — estava se sentindo melhor agora.

1403Arya correu para ele para um último abraço. — Largue a espada primeiro — Jon a preveniu, rindo.

1405— Ia me esquecendo — disse. — Todas as melhores espadas têm nomes. — Como a Gelo — disse ela.

1407— A sua coisa favorita. Arya a princípio pareceu desorientada. Mas depois compreendeu. Era assim: rápida. Os dois disseram juntos: — Agulha! A memória da gargalhada dela o aqueceu ao longo da demorada viagem para o Norte.

1409Drogo chamou seu khalasar para servi-lo e eles vieram, quarenta mil guerreiros dothrakis e incontáveis mulheres, crianças e escravos.

1411— Meus colegas magísteres duplicaram o tamanho da guarda da cidade — informou Illyrio certa noite na mansão que pertencera a Drogo, entre bandejas de pato com mel e laranjas-pimenta.

1413— É melhor que casemos depressa a Princesa Daenerys, antes que entreguem metade da riqueza de Pentos a mercenários e sicários — brincou Sor Jorah Mormont.

1415Mormont tornara-se desde então uma companhia constante. Magíster Illyrio soltou uma ligeira gargalhada através da barba bifurcada, mas Viserys nem sequer sorriu.

1417— Desde que pague o preço. Illyrio ergueu uma mão lânguida, fazendo cintilar anéis em seus gordos dedos.

1419— Sim, mas quando? — No momento que o khal escolher — Illyrio respondeu. — Ele terá primeiro a donzela, e depois do casamento deverá fazer sua procissão pela planície, para apresentá-la a dosh khaleen em Vaes Dothrak.

1421O Usurpador está sentado no trono de meu pai. Quanto tempo terei de esperar? Illyrio encolheu os enormes ombros.

1423— Aconselho-o a ser paciente. Vossa Graça. Os dothrakis cumprem com a palavra dada, mas fazem as coisas ao seu próprio ritmo.

1425Viserys eriçou-se. — Cuidado com a língua, Mormont, ou acabará sem ela. Não sou nenhum homem inferior, sou o Senhor de direito dos Sete Reinos.

1427Mel e gordura escorreram-lhe pelos dedos e pingaram-lhe na barba quando mordiscou a carne tenra. Já não há dragões, pensou Dany, de olhos fixos no irmão, embora não se atrevesse a dizê-lo em voz alta.

1429Fugiu dele, mas o corpo parecia pesado e desajeitado. Ele bateu nela de novo. Ela tropeçou e caiu.

1431Fechou os olhos e choramingou. Como que em resposta, ouviu-se um hediondo som de rasgar e o crepitar de um grande fogo.

1433Virou lentamente a grande cabeça. Quando os olhos fendidos do animal encontraram os dela, Dany acordou, tremendo e coberta por uma fina película de suor.

1435Um monumental talude de terra fora erguido entre os palácios de erva e Dany foi colocada ali sentada, ao lado de Khal Drogo, sobre o fervente mar de dothrakis.

1437Tanto os homens quanto as mulheres trajavam vestimentas de couro pintado sobre os peitos nus e polainas de pelo de cavalo cilhadas por cintos com medalhões de bronze, e os guerreiros untavam suas longas tranças com gordura que tiravam de fossas abertas.

1439Viserys estava sentado logo abaixo dela, magnífico numa túnica nova de lã negra com um dragão escarlate no peito.

1441Não gostava de estar sentado abaixo dela, e exasperava-se sempre que os escravos ofereciam os pratos primeiro ao khal e à noiva, e lhe faziam escolher entre as porções que eles recusavam.

1443Dany nunca se sentira tão só como enquanto esteve sentada no meio daquela vasta horda. Seu irmão lhe dissera para sorrir, por isso sorriu até lhe doer o rosto e as lágrimas lhe subirem aos olhos sem serem convidadas.

1445Era-lhe trazida comida, pedaços fumegantes de carne, grossas salsichas negras, tortas dothraki de sangue, e mais tarde frutos, guisados de erva-doce e delicadas tortas doces vindas das cozinhas de Pentos, mas afastou tudo com gestos.

1447Khal Drogo gritava ordens e brincadeiras aos companheiros de sangue, e ria de suas respostas, mas quase não olhava para o seu lado.

1449Ela até teria acolhido bem a conversa de Illyrio e do irmão, mas estavam afastados demais para ouvi-la.

1451Sou do sangue do dragão, disse a si própria. Sou Daenerys, Filha da Tormenta, Princesa da Pedra do Dragão, do sangue e semente de Aegon, o Conquistador.

1453Drogo assistia sem expressão, mas seus olhos seguiam-lhes os movimentos e, de vez em quando, atirava-lhes um medalhão de bronze para que elas o disputassem.

1455Illyrio dissera-lhe que aquilo poderia acontecer. “Os dothrakis acasalam como os animais de suas manadas. Não há privacidade num khalasar, e eles não compreendem o pecado ou a vergonha como nós.

1457Então dois homens agarraram a mesma mulher. Ouviu um grito, viu um empurrão, e num piscar de olhos tinham sido empunhados os arakhs, longas lâminas afiadas como navalhas, meio espadas, meio foices.

1459Ninguém fez um gesto para interferir. Acabou tão depressa como começou. Os arakhs estremeceram um contra o outro mais depressa do que Dany conseguia acompanhar, um dos homens falhou um passo, o outro brandiu a lâmina num arco horizontal.

1461Enquanto o perdedor morria, o vencedor agarrou-se à mulher mais próxima — nem sequer aquela por quem tinha lutado — e a possuiu ali mesmo.

1463“Uma boda dothraki sem pelo menos três mortes é considerada aborrecida”, dissera. O casamento dela devia ter sido especialmente abençoado; antes de o dia terminar, tinha morrido uma dúzia de homens.

1465Tinha medo dos dothrakis, cujos modos pareciam estranhos e monstruosos, como se fossem animais em pele humana, e não verdadeiros homens.

1467Sou do sangue do dragão, disse novamente a si mesma. Quando o sol por fim baixou no céu, Khal Drogo bateu palmas, e os tambores, os gritos e o festim chegaram a um súbito fim.

1469E ela sabia que depois dos presentes, depois do sol desaparecido no horizonte, chegaria o momento da primeira cavalgada e da consumação do casamento.

1471O irmão Viserys ofereceu-lhe três aias. Dany sabia que nada lhe tinham custado, que sem dúvida fora Illyrio quem tinha oferecido as mulheres.

1473— Estas não são criadas comuns, minha doce irmã — disselhe o irmão enquanto as traziam uma por uma.

1475— É muito boa. Tanto Illyrio como eu podemos jurar. Sor Jorah Mormont desculpou-se pelo presente. — É coisa pouca, minha princesa, mas é tudo de que um pobre exilado pode dispor — disse, ao pôr-lhe à frente uma pequena pilha de velhos livros.

1477Magíster Illyrio murmurou uma ordem e quatro corpulentos escravos apressaram-se a avançar, trazendo entre eles uma grande arca de cedro com aplicações em bronze.

1479e, em cima de tudo, aninhados nos suaves panos, três enormes ovos. Dany ofegou. Eram as coisas mais belas que já vira, diferentes uns dos outros, com padrões de cores tão ricas que ela a princípio pensou que estivessem incrustados de joias, e tão grandes que precisava de ambas as mãos para pegar num.

1481A superfície da casca estava coberta de minúsculas escamas, e quando rodou o ovo entre os dedos elas cintilaram como metal polido à luz do sol poente.

1483Outro era creme-claro listrado de dourado. O último era negro, tão negro como o mar da meia-noite, mas vivo, com ondulações e remoinhos escarlates.

1485— As eras os transformaram em pedra, mas ainda possuem uma beleza ardente e brilhante. — Serão preciosos a mim para sempre — Dany ouvira histórias sobre aqueles ovos, mas nunca vira nenhum, nem pensara que chegaria a vê-los.

1487Os companheiros de sangue do khal ofereceram-lhe as três armas tradicionais, e que estupendas armas eram. Haggo deu-lhe um grande chicote de couro com cabo de prata; Cohollo, um magnífico arakh com relevos em ouro; e Qotho, um arco de dupla curvatura, feito de osso de dragão, mais alto que ela.

1489Que o senhor meu marido o use em meu nome — e assim Khal Drogo também recebeu os seus “presentes de noiva”.

1491— Um belo presente, khaleesi — disse Magíster Illyrio deste último, depois de lhe dizer o que era.

1493E, no fim de tudo, Khal Drogo trouxe-lhe o seu próprio presente de noiva. Um silêncio de expectativa se alastrou a partir do centro do acampamento quando ele saiu do lado de Dany, crescendo até engolir todo o khalasar.

1495Era uma potranca jovem, espirituosa e magnífica. Dany sabia apenas o suficiente sobre cavalos para reconhecer que aquele não era um animal vulgar.

1497Hesitante, estendeu a mão e afagou o pescoço do cavalo, fazendo correr os dedos pelo prateado da crina.

1499— É belíssima — murmurou Dany. — E o orgulho do khalasar — disse Illyrio. — O costume decreta que a khaleesi deve conduzir uma montaria digna de seu lugar ao lado do khal.

1501Dany ficou ali sentada, por um momento incerta. Ninguém lhe falara daquela parte. — O que devo fazer? — perguntou a Illyrio.

1503Não passava de uma cavaleira razoável; passara muito mais tempo viajando em navios, carroças e liteiras do que sobre o dorso de cavalos.

1505E pela primeira vez nas últimas horas esqueceu-se de ter medo. Ou talvez pela primeira vez desde sempre.

1507Dany deu por si avançando mais depressa do que tencionara, mas isso, de algum modo, era excitante, em vez de aterrador.

1509Dany a colocara a galope, e agora os dothrakis assobiavam, gargalhavam e gritavam-lhe enquanto saltavam para longe do seu caminho.

1511Uma coragem que nunca conhecera encheu então Daenerys e ela deu liberdade à potranca. A égua prateada saltou sobre as chamas como se tivesse asas.

1513Os últimos raios de sol desapareceram por trás das grandes muralhas de Pentos, para oeste. Dany perdera por completo a noção das horas.

1515O medo regressou com as palavras do irmão. Sentiu-se de novo uma criança, apenas com treze anos e completamente só, mal preparada para o que estava prestes a lhe acontecer.

1517Khal Drogo não lhe dirigiu uma palavra, mas fez o garanhão atravessar num trote duro a penumbra que se aprofundava.

1519— Sou do sangue do dragão. Sou do sangue do dragão — o dragão nunca tinha medo.

1521Drogo saltou do cavalo e a tirou do dela. Sentiu-se frágil como vidro nas mãos dele, com membros tão fracos como a água.

1523Khal Drogo ficou olhando as lágrimas, com o rosto estranhamente vazio de emoção. — Não — disse.

1525— Não — disse ele de novo. Talvez soubesse apenas aquela palavra, pensou ela, mas era uma palavra, mais do que podia supor, e de algum modo a fez sentir-se um pouco melhor.

1527Dany não compreendeu as palavras, mas havia calor na entoação, uma ternura que nunca esperara daquele homem.

1529Drogo erguia-se acima dela como se erguia acima de toda a gente. Pegando-a agilmente por baixo dos braços, ergueu-a e sentou-a numa rocha arredondada ao lado do riacho.

1531— Não — disse ele. — Esta é a única palavra que conhece? — ela perguntou. Drogo não respondeu.

1533Depois de um momento, Dany inclinou-se para a frente para ajudar. Quando terminaram, Drogo fez um gesto.

1535Quando acabou, ele balançou a cabeça e os cabelos espalharam-se pelas costas como um rio de escuridão, oleoso e cintilante.

1537Seus dedos eram hábeis e estranhamente ternos. Removeu-lhe as sedas, uma por uma, com cuidado, enquanto Dany permanecia sentada, imóvel, silenciosa, a olhá-lo nos olhos.

1539Puxou-lhe as mãos para longe dos seios, com gentileza, mas firmemente, e depois ergueu-lhe de novo o rosto para fazer com que o olhasse.

1541Sentia o frio ar noturno na pele nua. Estremeceu, e um arrepio cobriu-lhe os braços e as pernas.

1543Um pouco mais tarde, começou a tocá-la. A princípio ligeiramente, depois com mais força. Ela sentia o feroz poder de suas mãos, mas ele nunca chegou a machucá-la.

1545Afagou-lhe o rosto, delineando a curva de suas orelhas, percorrendo-lhe a boca gentilmente com o dedo. Tomou-lhe os cabelos com ambas as mãos e os penteou com os dedos.

1547Afagou a suave pele da base até deixá-la num torpor. Rodeou os mamilos com os polegares, beliscou-os entre o polegar e o indicador, depois começou a puxá-los, muito levemente a princípio, depois com maior insistência, até que enrijeceram e começaram a doer.

1549Ele envolveu seu rosto nas mãos enormes e ela o olhou nos olhos. — Não? — disse ele, e ela soube que era uma pergunta.

1551A convocatória chegou na hora que precede a alvorada, quando o mundo estava quieto e cinzento. Alyn arrancou-o rudemente dos sonhos com um chacoalhão, e Ned cambaleou para o frio da madrugada, tonto de sono, indo encontrar seu cavalo selado e o rei já montado.

1553— De pé, Stark! — rugiu. — De pé, de pé! Temos assuntos de Estado a tratar.

1555— Não, não, não — disse Robert. Saía-lhe vapor da boca a cada palavra. — O acampamento está cheio de ouvidos.

1557Nada havia a fazer exceto esfregar o sono para longe dos olhos, vestir-se e montar. Robert marcou o passo, puxando com seu enorme cavalo de batalha negro, enquanto Ned galopava ao seu lado, tentando acompanhá-lo.

1559Depois disso, Ned seguiu em silêncio. Em pouco tempo abandonavam a estrada do rei e avançavam por onduladas planícies escuras de névoa.

1561A alvorada chegou quando subiam ao cume de uma pequena elevação, e o rei finalmente parou. A essa altura, estavam várias milhas ao sul do grupo principal.

1563— Aquela maldita casa rolante, o modo como range e geme, subindo cada aclive na estrada como se fosse uma montanha...

1565— De bom grado acenderei a tocha por Vossa Graça. — Bom homem! — o rei deu-lhe uma palmada no ombro.

1567— E acho que fala a sério. — Falo, falo — disse o rei. — Que lhe parece, Ned? Só você e eu, dois cavaleiros vagabundos na estrada do rei, com as espadas ao nosso lado e só os deuses sabem o que à nossa frente, e talvez uma filha de lavrador ou uma garota de taberna para nos aquecer a cama esta noite.

1569Não somos mais os rapazes que fomos. — Você nunca foi um rapaz — resmungou Robert. — Maior é pena.

1571A sua chamava-se... Aleena? Não. Você me disse uma vez. Seria Merryl? Sabe a quem me refiro, a mãe do seu bastardo.

1573— Wylla. Sim — o rei sorriu. — Devia ser uma mulher incomum, pois foi capaz de fazer Lorde Eddard Stark se esquecer de sua honra, ainda que por uma hora.

1575Deixe esse assunto, Robert, pelo amor que diz ter por mim. Desonrei-me e desonrei Catelyn, aos olhos dos deuses e dos homens.

1577— É duro demais consigo, Ned. Sempre foi. Que diabo, nenhuma mulher quer ter na cama Baelor, o Bem-Aventurado — deu uma palmada no joelho.

1579O sol nascente lançava dedos de luz através das pálidas neblinas brancas da alvorada. Uma larga planície estendia-se abaixo deles, nua e marrom, com a planura interrompida aqui e ali por longos outeiros baixos.

1581— Esta terra é antiga. — E fria — resmungou Robert, apertando mais o manto ao redor do corpo.

1583Chegou um mensageiro durante a noite com uma mensagem de Lorde Varys em Porto Real. Tome — o rei tirou um papel do cinto e o entregou a Ned.

1585Ned desenrolou o papel, agitado, pensando em Lysa e sua terrível acusação, mas a mensagem não dizia respeito a Senhora Arryn.

1587Os Mormont da Ilha dos Ursos eram uma Casa antiga, orgulhosa e honrada, mas suas terras eram frias, distantes e pobres.

1589Como os Mormont eram vassalos dos Stark, seu crime tinha desonrado o Norte. Ned fizera a longa viagem para o oeste até a Ilha dos Ursos só para descobrir, ao chegar, que Jorah havia zarpado, escapando do alcance de Gelo e da justiça do rei.

1591— Lorde Varys faz bom uso dele. — Então o negociante de escravos transformou-se em espião — disse Ned com antipatia.

1593— Jorah à parte, que acha do relatório? — Daenerys Targaryen desposou um senhor dos cavalos dothraki qualquer.

1595Uma boa faca afiada e um bom homem para manejá-la. Ned não fingiu surpresa; o ódio de Robert pelos Targaryen era nele uma loucura.

1597Ned chamara aquilo de assassinato; Robert chamara de guerra. Quando protestara que o jovem príncipe e a jovem princesa não eram mais que bebês, o recém-coroado rei respondera: “Não vejo bebês.

1599Fora preciso outra morte para reconciliá-los, a de Lyanna, e a dor que partilharam com o seu falecimento.

1601Não é Vossa Graça um Tywin Lannister para chacinar inocentes — dizia-se que a filha de Rhaegar chorava quando a arrastaram de debaixo da cama para enfrentar as espadas.

1603— E quanto tempo essa jovem permanecerá inocente? — a boca de Robert endureceu. — Essa criança irá em breve abrir as pernas e começar a parir mais filhotes de dragão para me atormentar.

1605— O que Aerys fez ao seu irmão Brandon foi inqualificável. O modo como o senhor seu pai morreu, isso foi inqualificável.

1607O rei puxou as rédeas com força, sossegando o animal, e apontou um dedo irado para Ned.

1609Ned sabia que não era boa ideia desafiá-lo quando estava sob o domínio da ira. Se os anos não tinham amenizado a sede de vingança de Robert, nenhuma palavra sua poderia ajudar.

1611— Não, malditos sejam os deuses. Um pustulento queijeiro pentoshi qualquer mantém, ela e o irmão, fechados em sua propriedade com eunucos de chapéus bicudos por todo lado, e agora os entregou aos dothrakis.

1613Maior tolo fui eu, por lhe dar ouvido. — Jon Arryn era um homem sensato e uma boa Mão.

1615O que diria Jon sobre isso ? — Diria que mesmo um milhão de dothrakis não são ameaça para o reino desde que fiquem do outro lado do mar estreito — replicou Ned com calma.

1617— Talvez. Mas podem obter navios nas Cidades Livres. Digo-lhe, Ned, esse casamento não me agrada. Ainda há nos Sete Reinos quem me chame Usurpador.

1619Se o rei pedinte atravessar o mar com uma horda dothraki atrás dele, os traidores a ele se juntarão.

1621Uma vez escolhido um novo Guardião do Leste... O rei soltou um gemido. — Pela última vez, não nomearei Guardião o garoto Arryn.

1623Ned estava preparado para aquilo. — E, no entanto, ainda precisamos de um Guardião do Leste. Se Robert Arryn não serve, nomeie um de seus irmãos.

1625O rei franziu a testa e nada disse. Parecia desconfortável. — Isto é — terminou Ned em voz baixa, observando —, a não ser que já tenha prometido a posição a outra pessoa.

1627— E se o fiz? — É Jaime Lannister, não é? Robert pôs de novo o cavalo em movimento com os calcanhares e desceu a colina em direção aos outeiros.

1629Uma única palavra dura para pôr uma pedra sobre o assunto. — O Regicida — retrucou Ned.

1631A seu tempo Sor Jaime irá sucedê-lo nesse título. Nenhum homem deve defender tanto o leste como o oeste — deixou de dizer sua real preocupação; que a nomeação iria pôr metade dos exércitos do reino nas mãos dos Lannister.

1633— Por ora, Lorde Tywin paira eterno sobre Rochedo Casterly; portanto, duvido que Jaime lhe suceda em breve.

1635Cavalgavam através do mato alto e marrom. — Pode mesmo confiar em Jaime Lannister? — É irmão gêmeo de minha mulher, um Irmão Juramentado da Guarda Real, com a vida, a fortuna e a honra sujeitas às minhas.

1637Sua espada ajudou a conquistar o trono em que me sento. Sua espada ajudou a manchar o trono em que se senta, pensou Ned, mas não permitiu que as palavras lhe atravessassem os lábios.

1639— Pelos sete infernos, alguém tinha de matar Aerys! — disse Robert, puxando as rédeas de sua montaria e fazendo-a parar abruptamente junto a um antigo outeiro.

1641Decidiu naquele lugar que tinha chegado o momento de Robert ouvir toda a verdade. — Recorda-se do Tridente, Vossa Graça? — Conquistei lá a minha coroa.

1643O que restava do exército de Rhaegar apressou-se em regressar a Porto Real. Nós os seguimos. Aerys estava na Torre Vermelha com vários milhares de lealistas.

1645E então? — Nossos homens, não — Ned disse pacientemente. — Os homens dos Lannister. Era o leão de Lannister que flutuava sobre os baluartes, e não o veado coroado.

1647Os poderosos Lannister de Rochedo Casterly, os Guardiães do Oeste, tinham permanecido à margem da luta, ignorando os apelos às armas vindos quer dos rebeldes quer dos lealistas.

1649E, assim, o rei louco ordenou seu último ato de loucura. Abriu sua cidade aos leões que estavam à porta.

1651— Os Lannister pagaram-lhes na mesma moeda. Não foi menos do que mereciam. Não será isso que perturbará meu sono.

1653Vivera suas mentiras durante catorze anos, e à noite elas ainda o assombravam. — Não houve honra naquela conquista.

1655Prometa-me, Ned, sussurrara ela. — Isso não a trouxe de volta — Robert afastou o olhar para o horizonte cinzento.

1657A sua irmã, salva... e minha de novo, como estava destinada a ser. Pergunto-lhe, Ned, de que serve usar uma coroa? Os deuses zombam tanto das preces de reis quanto das dos vaqueiros.

1659— Aerys estava morto no chão, afogado no próprio sangue. Seus crânios de dragão observavam das paredes.

1661Ainda o vejo. Até a espada era dourada. Estava sentado no Trono de Ferro, bem acima dos cavaleiros, usando um elmo em forma de cabeça de leão.

1663De algum modo, parecia que me observavam. Parei diante do trono, olhando-o por baixo. Tinha a espada dourada pousada sobre as pernas, com a lâmina vermelha do sangue do rei.

1665Olhei-o, ali sentado no trono, e esperei. Por fim, Jaime soltou uma gargalhada e se ergueu. Tirou o elmo e disseme: “Nada tem a temer, Stark.

1667O rei atirou a cabeça para trás e rugiu. Suas gargalhadas assustaram um bando de corvos que saltaram do meio da alta grama marrom num frenético bater de asas.

1669— Jaime não tinha mais de dezessete anos, Ned. Era pouco mais que um rapaz. — Rapaz ou homem, não tinha direito àquele trono.

1671E ele falou a verdade: é uma cadeira brutalmente desconfortável. De todas as maneiras — o rei balançou a cabeça.

1673É tudo tão entediante quanto contar moedas. Vem, vamos cavalgar, você costumava saber fazer isso. Quero voltar a sentir o vento nos cabelos — voltou a pôr o cavalo em movimento e galopou sobre o outeiro, fazendo saltar terra atrás de si.

1675Uma vez mais perguntou a si mesmo o que fazia ali e qual seria o motivo de ter vindo.

1677Robert faria o que lhe apetecesse, como sempre fizera, e nada do que Ned pudesse fazer ou dizer mudaria isso.

1679Resignado, Eddard Stark bateu com as botas no cavalo e foi atrás do rei.

1681Tyrion Lannister conhecia os mapas tão bem como qualquer outra pessoa, mas uma quinzena na trilha irregular que naquela região se passava pela estrada do rei incutira profundamente nele a lição de que o mapa era uma coisa, mas o terreno, outra bem diferente.

1683A estrada do rei ficava logo à saída do castelo e da vila. Ali, os estandartes, as carroças e as colunas de cavaleiros da guarda e cavaleiros livres viraram para o sul, levando o tumulto com eles, enquanto Tyrion virara para o norte com Benjen Stark e o sobrinho.

1685Para leste o terreno era mais baixo, achatando-se até se transformar numa planície ondulada que se estendia até onde a vista alcançava.

1687A estrada tinha muito tráfego, e à noite, para seu conforto, podia-se encontrar rudes estalagens. Mas após três dias de viagem de Winterfell, as terras de cultivo deram lugar à densa floresta, e a estrada do rei transformou-se num lugar solitário.

1689Quando o vento soprava do norte, longas plumas de cristais de gelo voavam dos picos mais altos como se fossem estandartes.

1691“Mata de lobos”, chamara-lhe Benjen, e, de fato, as noites do grupo eram animadas com os uivos de alcateias distantes, e de outras não tanto assim.

1693Para Tyrion, havia qualquer coisa muito perturbadora naquele animal. Àquela altura, o grupo era composto por oito membros, sem contar o lobo.

1695Yoren era corcunda e sinistro, e escondia as feições atrás de uma barba tão negra como as roupas que trajava, mas parecia resistente como uma velha raiz e duro como pedra.

1697Tyrion compreendeu. Dizia-se que a vida na Muralha era dura, mas era sem dúvida preferível à castração.

1699Sem dúvida que constituíam uma irmandade incomum, para a estrada do rei ou para qualquer outra. Tyrion reparou que Jon Snow observava Yoren e seus carrancudos companheiros com uma estranha expressão no rosto, que se parecia desconfortavelmente com desalento.

1701Os dois jovens recrutas cheiravam ainda pior, e pareciam tão estúpidos quanto cruéis. Não havia dúvida de que o rapaz cometera o erro de pensar que a Patrulha da Noite era composta por homens como o tio.

1703ou talvez fosse mais correto dizer que uma vida dura fora escolhida para ele. Tinha bastante menos simpatia pelo tio.

1705— Previno-lhe, Lannister, de que não irá encontrar estalagens na Muralha — dissera, olhando-o de cima de toda a sua altura.

1707Não se dizia não ao irmão da rainha, claro, e isso pusera um ponto final no assunto, mas Stark não ficara feliz.

1709Pelo fim da primeira semana, as coxas de Tyrion estavam em carne viva devido à dura cavalgada, as pernas ardiam de cãibras e sentia-se congelado até os ossos.

1711Stark lhe oferecera num excesso de galanteria ao jeito da Patrulha da Noite, sem dúvida à espera de vê-lo declinar com elegância.

1713Ali em cima fazia frio, e estava esfriando ainda mais. De noite, a temperatura caía bem abaixo do ponto de congelamento, e quando o vento soprava era como uma faca a trespassar suas lãs mais quentes.

1715Os Lannister aceitam o que lhes é oferecido. As chácaras e os castros eram cada vez mais escassos e menores à medida que prosseguiam para o norte, penetrando cada vez mais profundamente na escuridão da mata de lobos, até que finalmente deixou de haver tetos onde pudessem se abrigar, e foram atirados para a necessidade de se valerem de seus próprios recursos.

1717E assim, enquanto Stark, Yoren e os outros erguiam abrigos rústicos, tratavam dos cavalos e faziam uma fogueira, tornou-se seu hábito pegar a pele e um odre de vinho e afastar-se sozinho para ler.

1719Com a autorização de Lorde Eddard Stark, Tyrion pedira emprestados alguns volumes raros da biblioteca de Winterfell e os empacotara para a viagem ao norte.

1721Um carvalho grotescamente antigo o abrigava do vento cortante. Tyrion enrolou-se em sua pele com as costas apoiadas no tronco, bebeu um gole de vinho e pôs-se a ler sobre as propriedades do osso de dragão.

1723É forte como aço, mas é também leve e muito mais flexível, e, claro, completamente à prova de fogo.

1725Tyrion sentia um mórbido fascínio por dragões. Quando chegara pela primeira vez a Porto Real para o casamento da irmã com Robert Baratheon, fizera questão de procurar os crânios de dragão que haviam decorado as paredes da sala do trono dos Targaryen.

1727Esperava achá-los impressionantes, talvez mesmo assustadores, mas não belos. Porém, eram. Negros como ônix, polidos até ficarem lisos, o osso parecia tremeluzir à luz de seu archote.

1729Os dentes eram longas facas curvas de diamante negro. A chama do archote não era nada para eles; tinham-se banhado no calor de fogos muito maiores.

1731Os mais antigos tinham mais de três mil anos; os mais recentes, não mais de século e meio.

1733Eram os últimos dos dragões Targaryen, talvez os últimos dragões em todo o mundo, e não tinham vivido muito tempo.

1735Os poetas tinham-lhes atribuído nomes de deuses: Balerion, Meraxes, Vhaghar. Tyrion estivera entre suas maxilas escancaradas, sem palavras e cheio de respeitoso temor.

1737E o maior de todos, Balerion, o Terror Negro, podia ter engolido um auroque inteiro, ou até mesmo um dos mamutes peludos que diziam viver nas frias extensões para lá do Porto de Ibben.

1739Seu remoto antepassado. Rei Loren do Rochedo, tinha tentado lutar contra o fogo quando uniu forças com o Rei Mern, da Campina, a fim de se opor à conquista Targaryen.

1741Entre ambos, os dois reis tinham seiscentos estandartes, cinco mil cavaleiros montados e dez vezes esse número em cavaleiros livres e homens de armas.

1743As tropas encontraram-se nas planícies da Campina, entre campos dourados de milho pronto para a colheita. Quando os dois reis se apresentaram, o exército Targaryen tremeu, estilhaçou-se e começou a fugir.

1745Foi a única vez que Vhaghar, Meraxes e Balerion foram soltos ao mesmo tempo. Os poetas chamaram esse evento de o Campo de Fogo.

1747Rei Loren escapou e viveu tempo suficiente para se render, prestar vassalagem aos Targaryen e gerar um filho, fato que deixava Tyrion devidamente grato.

1749Fechou o livro sobre um dedo e disse: — Olhe para mim e diga o que vê.

1751O que vê é um anão. Você tem o quê? Doze anos? — Catorze — disse o rapaz.

1753Necessito de uma sela especial para não cair do cavalo. Uma sela de minha própria concepção, talvez lhe interesse saber.

1755Nunca serei um espadachim. Se tivesse nascido camponês, provavelmente me teriam abandonado para que morresse, ou vendido para a coleção de aberrações de algum negociante de escravos.

1757Esperam-se coisas de mim. Meu pai foi Mão do Rei durante vinte anos. Aconteceu que, mais tarde, meu irmão matou esse mesmo rei, mas minha vida está cheia dessas pequenas ironias.

1759Possuo um entendimento realista das minhas forças e fraquezas. A mente é a minha arma. Meu irmão tem a sua espada, o Rei Robert, o seu martelo de guerra, e eu tenho a mente...

1761— É por isso que leio tanto, Jon Snow. O rapaz absorveu tudo aquilo em silêncio. Possuía o rosto dos Stark, mesmo que não tivesse o nome: comprido, solene, reservado, um rosto que nada revelava.

1763— De que serve isso? Já não há dragões — disse o rapaz, com as fáceis certezas da juventude.

1765— É mesmo? — perguntou o rapaz com suspeita na voz. Talvez pensasse que Tyrion estava zombando dele.

1767— Costumava acender fogueiras nas entranhas de Rochedo Casterly e ficar horas olhando as chamas, fazendo de conta que eram fogos de dragão.

1769Tyrion soltou uma brusca gargalhada. — Não me olhe assim, bastardo. Conheço o seu segredo. Você sonhou o mesmo tipo de sonho.

1771— Bem, sem dúvida que os Stark foram ótimos para você. Estou certo de que a Senhora Stark o trata como se fosse um de seus filhos.

1773E seu pai... deve ter bons motivos para enviá-lo para a Patrulha da Noite... — Pare com isso — Jon Snow ordenou, o rosto sombrio de ira.

1775A Patrulha da Noite é uma pilha de estrume para todos os inadaptados do reino. Vi-o olhando para Yoren e seus rapazes.

1777A parte boa é que não existem gramequins nem snarks e, portanto, o trabalho pouco perigo oferece.

1779— Pare com isso! — gritou o rapaz. Deu um passo adiante, com as mãos dobradas em punho, prestes a arrebentar em lágrimas.

1781Não chegou a ver o lobo, onde estava nem como se aproximou. Num momento caminhava na direção de Snow e no seguinte estava caído de costas no duro chão pedregoso, com o livro a rodopiar para longe na queda, o fôlego a desaparecer com o súbito impacto, a boca cheia de terra, sangue e folhas apodrecidas.

1783— Ajude-me — pediu a Jon, estendendo uma mão. E de repente o lobo estava entre eles.

1785Tyrion deixou-se cair de novo ao chão com um gemido. — Pronto, não me ajude. Fico aqui sentado até que vá embora.

1787Tyrion Lannister sentiu a ira retorcer-se no seu interior, mas a esmagou com sua força de vontade.

1789— Ficaria muito agradecido por sua amável assistência, Jon — ele disse com uma voz branda. — Para baixo.

1791Então pegou o livro e o entregou a Tyrion. — Por que ele me atacou? — perguntou Tyrion com um olhar de relance ao lobo gigante.

1793Tyrion lançou-lhe um olhar penetrante. Depois riu, um grosseiro e engraçado resfolego que saiu de suas narinas completamente sem sua autorização.

1795O que ele faz aos snarks ? — Não vai querer saber — Jon recolheu a pele de urso e a entregou a Tyrion.

1797Depois, ofereceu o odre a Jon Snow. — Quer? O rapaz pegou o odre e experimentou engolir um pouco, com cautela.

1799Tyrion assentiu. Jon Snow fez da boca uma linha severa. — Se isso é o que ela é, então é isso que é.

1801— A maioria dos homens — Jon respondeu. — Mas não você. — Não — admitiu Tyrion.

1803— Venha, é melhor regressarmos ao acampamento antes que seu tio chame os estandartes. A caminhada era curta, mas o terreno sob seus pés era irregular, e tinha as pernas cheias de cãibras quando regressaram.

1805Abriria seu próprio caminho, como fizera toda a vida. Apesar disso, ver o acampamento diante de si foi agradável.

1807Os cavalos tinham sido alimentados e uma fogueira acendida. Yoren estava sentado numa pedra, esfolando um esquilo.

1809Sem uma palavra, Morrec estendeu-lhe a concha. Tyrion provou e a devolveu. — Mais pimenta — disse.

1811Pensei que os Outros o tivessem apanhado. — Foram os gramequins — disse Tyrion, rindo. Jon Snow também sorriu.

1813O esquilo encorpou o guisado e, naquela noite, comeram-no com pão escuro e queijo duro à volta da fogueira.

1815Tyrion foi o último a se retirar, como sempre. Quando entrou no abrigo que seus homens tinham construído, parou e olhou para Jon Snow.

1817Tyrion Lannister deu-lhe um sorriso triste e foi se deitar.

1819— Já é mais que tempo de rever os números, minha senhora — ele disse. — Vai querer saber quanto nos custou essa visita real.

1821Teria de cortá-los em breve. — Não tenho nenhuma necessidade de olhar para números, Meistre Luwin — ela respondeu, sem nunca afastar os olhos de Bran.

1823Temos de voltar a abastecer os nossos armazéns antes que... Ela o interrompeu. — Eu disse para levar os livros daqui.

1825— Poole foi para o Sul a fim de organizar a casa de Lorde Eddard em Porto Real.

1827Meistre Luwin depositou a candeia num nicho perto da porta e ajustou seu pavio. — Há várias nomeações que requerem sua atenção imediata, minha senhora.

1829Os olhos dela dardejaram à sua volta e o encontraram. — Um mestre dos cavalos ? — sua voz era um chicote.

1831— Meu filho jaz aqui, em pedaços e agonizando, Luwin, e quer conversar sobre um novo mestre dos cavalos ? Acha que me importa o que acontece nos estábulos? Acha que isso tem alguma importância para mim? De bom grado mataria com as minhas próprias mãos os cavalos de Winterfell um a um se isso fizesse com que os olhos de Bran se abrissem.

1833Catelyn não o ouvira entrar, mas ali estava ele, na soleira da porta, olhando-a. Compreendeu com um súbito ataque de vergonha que estava gritando.

1835— Preparei uma lista daqueles que podemos considerar para os cargos vagos — disse, entregando para Robb um papel retirado de dentro da manga.

1837— São bons homens — disse. — Falaremos deles amanhã — devolveu a lista de nomes. — Muito bem, senhor — o papel desapareceu dentro da manga.

1839Catelyn reparou que o filho usava uma espada. — Mãe, o que está fazendo? Catelyn sempre achara que Robb se parecia com ela; tal como Bran, Rickon e Sansa, possuía as cores dos Tully, os cabelos ruivos, os olhos azuis.

1841— Que estou fazendo? — respondeu num eco, confusa. — Como pode me perguntar isso? O que imagina que estou fazendo? Estou cuidando de seu irmão.

1843Nem sequer foi ao portão quando o pai e as meninas partiram para o Sul. — Dei-lhes as minhas despedidas aqui e os vi partir daquela janela — ela suplicara a Ned que não partisse, não agora, não depois do que acontecera; tudo tinha mudado, ele não compreendia isso? Sem sucesso.

1845Tenho de estar com ele, se... se... — pegou na mão flácida do filho, deslizando seus dedos entre os dele.

1847A voz de Robb suavizou-se. — Ele não vai morrer, mãe. Meistre Luwin diz que o maior perigo já passou.

1849— Só tem três anos, não compreende o que está se passando. Pensa que todos o abandonaram, e por isso me segue para todo lado, agarrando-se à minha perna e chorando.

1851— Mãe, eu também preciso da senhora. Estou tentando, mas não posso... não posso fazer tudo sozinho — sua voz falhou, com súbita emoção, e Catelyn lembrou-se de que ele tinha apenas catorze anos.

1853Fora da torre, um lobo começou a uivar. Catelyn estremeceu, só por um segundo. — É o de Bran — Robb abriu a janela e deixou entrar o ar da noite no abafado quarto da torre.

1855—Bran precisa ficar aquecido. — Ele precisa ouvi-los cantar — disse Robb. Em outro ponto, em Winterfell, um segundo lobo começou a uivar em coro com o primeiro.

1857— É possível identificá-los se ouvirmos com atenção. Catelyn tremia. Era a dor, o frio, os uivos dos lobos gigantes.

1859Soluçando, libertou sua mão da dele e cobriu os ouvidos contra aqueles terríveis uivos. — Faça-os parar! — gritou.

1861— Não tenha medo, mãe. Eles nunca lhe fariam mal — ajudou-a a caminhar até sua estreita cama no canto do quarto de doente.

1863— Não posso — ela chorou. — Que os deuses me perdoem, Robb, mas não posso, e se ele morrer enquanto durmo, e se ele morrer, e se ele morrer...

1865— Cães — ele disse, escutando. — Os cães estão todos ladrando. Nunca antes tinham agido assim...

1867— Fogo — murmurou o jovem. Fogo, pensou ela e, em seguida, Branl — Ajude-me — disse, com urgência na voz, sentando-se.

1869Catelyn podia ver agora a tremeluzente luz avermelhada pela janela aberta. Recostou-se, aliviada. Bran estava a salvo.

1871— Graças aos deuses — sussurrou. Robb a olhou como se tivesse enlouquecido. — Mãe, fique aqui.

1873Lá fora, ouviam-se berros de “Fogo!” no pátio, gritos, passos apressados, os relinchos de cavalos assustados e o frenético ladrar dos cães do castelo.

1875Do lado de lá do muro do castelo, longas línguas de fogo jorravam das janelas da biblioteca.

1877Então fechou as janelas. Quando virou as costas à janela, o homem estava no quarto com ela.

1879Catelyn conhecia todos os homens que trabalhavam nas cavalariças, e aquele não era nenhum deles. Era magro, com cabelos loiros escorridos e olhos claros profundamente afundados num rosto ossudo, e trazia na mão um punhal.

1881Ele deve tê-la ouvido. — É uma misericórdia — disse. — Ele já tá morto. — Não — disse Catelyn, agora mais alto depois de ter reencontrado a voz.

1883Uma mão fechou-se sobre sua boca e atirou-lhe a cabeça para trás, a outra trouxe o punhal até sua traqueia.

1885Ouviu-o praguejar ao seu ouvido. Os dedos dela estavam escorregadios de sangue, mas não largava o punhal.

1887Mordeu-lhe a palma da mão com força. O homem grunhiu de dor. Ela fez mais força e rasgou-lhe a pele, e, de repente, ele a largou.

1889Então, saltou sobre ela, respirando com força, tremendo. A mão direita do homem ainda agarrava com força o punhal, escorregadio de sangue.

1891Houve um ruído surdo e baixo, menos que um rosnado, o menor murmúrio de ameaça, mas ele deve tê-lo ouvido, porque começou a virar-se no exato instante em que o lobo saltou.

1893O guincho do homem durou menos de um segundo antes que o animal atirasse a cabeça para trás, arrancando-lhe metade da garganta.

1895Suas maxilas estavam vermelhas e úmidas, e os olhos brilhavam, dourados, no quarto escuro. Catelyn percebeu que era o lobo de Bran.

1897O lobo aproximou-se, farejou-lhe os dedos e pôs-se a lamber o sangue com uma língua úmida e áspera.

1899Catelyn desatou a rir histericamente. Foi assim que os encontraram, quando Robb, Meistre Luwin e Sor Rodrik entraram num rompante no quarto, com metade dos guardas de Winterfell.

1901A Velha Ama a despiu, ajudou-a a entrar no banho quente e limpou o sangue com um pano suave.

1903O meistre disselhe que a dor estava agora apenas começando, e deu-lhe leite de papoula para ajudá-la a dormir.

1905Agora, tudo lhe parecia um pesadelo, tudo desde a queda de Bran, um terrível sonho de sangue e desgosto, mas tinha a dor nas mãos para lembrá-la de que era real.

1907— Tragam-me um pouco de pão e mel — disse às criadas — e mandem um recado a Meistre Luwin, dizendo que minhas ataduras precisam ser trocadas — olharam-na, surpresas, e correram para cumprir suas ordens.

1909Não voltaria a acontecer. Ia mostrar àqueles nortenhos como uma Tully de Correrrio podia ser forte. Robb chegou antes dos alimentos.

1911Era o novo capitão da guarda, disse Robb. Reparou que o filho vinha vestido com couro fervido e cota de malha, e que trazia uma espada à cintura.

1913— Então é um dos homens do rei — disse ela —, ou dos Lannister. Pode ter ficado para trás, à espreita, quando os outros partiram.

1915— Ele esteve escondido nas cavalariças — disse Greyjoy. — Podia-se sentir o cheiro nele. — E como pôde passar despercebido? — disse ela em tom penetrante.

1917Não seria grande truque se esconder dos moços da cavalariça. Pode ser que Hodor o tenha visto, dizem que o rapaz anda esquisito, mas simplório como é...

1919— É bom saber que a vida de meu filho não foi vendida barato — disse Catelyn amargamente.

1921— Isso é uma loucura. — Ele veio por Bran — disse Catelyn. — Ficou o tempo todo resmungando que eu não devia estar ali.

1923— Por que haveria alguém de querer matar Bran? — Robb perguntou. — Deuses, não passa de um garotinho, indefeso, adormecido...

1925Responda à sua pergunta. Por que haveria alguém de querer matar uma criança adormecida? Antes que Robb pudesse responder, as criadas regressaram com uma bandeja de comida fresca recém-preparada na cozinha.

1927E com os alimentos chegou Meistre Luwin. — Como está meu filho, Meistre? — Catelyn olhou toda aquela comida e descobriu que não tinha apetite.

1929Suas mãos palpitaram de dor, como se a lâmina ainda estivesse nelas, cortando-as profundamente. Mandou as criadas embora e voltou a olhar para Robb.

1931Catelyn sentiu orgulho do filho. — Muito bem — virou-se para o novo capitão da guarda. — Temos de manter Bran a salvo.

1933Robb pareceu crescer um pouco. — Ponha um homem no quarto, de noite e de dia, um junto à porta, dois ao fundo das escadas.

1935— E deixe que o lobo dele fique no quarto — acrescentou Robb. — Sim — disse Catelyn.

1937— Por que pergunta? — Encontramos a faca ainda na mão do vilão. Pareceu-me uma arma boa demais para um homem daqueles, e olhei-a longa e atentamente.

1939Alguém lhe deu. Catelyn fez um aceno, pensativa. — Robb, feche a porta. Ele a olhou de um modo estranho, mas fez o que lhe foi pedido.

1941Se até mesmo parte daquilo de que suspeito for verdade, Ned e as minhas meninas viajaram para um perigo mortal, e uma palavra aos ouvidos errados poderá custar-lhes a vida.

1943— A senhora tem o meu juramento — disse Meistre Luwin. — E o meu também, minha senhora — ecoou Sor Rodrik.

1945— Ocorre-me que Jaime Lannister não se juntou à caçada no dia em que Bran caiu. Permaneceu aqui no castelo — o quarto estava num silêncio mortal.

1947O choque era claro no rosto dos quatro homens. — Minha senhora, essa sugestão é monstruosa — disse Rodrik Cassei.

1949— Tenho dúvidas. — Não há limites para o orgulho ou a ambição dos Lannister — disse Catelyn.

1951— Deuses — praguejou Robb, com o jovem rosto sombrio de fúria. — Se isso for verdade, ele pagará — puxou a espada e a brandiu no ar.

1953Nunca puxe a espada, a menos que tencione usá-la. Quantas vezes tenho de lhe dizer isso, meu tolo rapazinho? Envergonhado, Robb embainhou a espada, subitamente transformado de novo numa criança.

1955Robb a olhou ansiosamente: — Já era mais que tempo. Winterfell pode necessitar de todas as suas espadas em breve, e é bom que elas não sejam feitas de madeira.

1957Meistre Luwin puxou a corrente do colar onde lhe irritava a pele do pescoço. — Tudo que temos são conjecturas.

1959— Sua prova está no punhal — disse Sor Rodrik. — Uma bela lâmina como aquela não pode passar despercebida.

1961— Eu vou — disse Robb. — Não — ela disse imediatamente. — Seu lugar é aqui.

1963Quem enviar? Em quem acreditariam? Então soube. Catelyn esforçou-se por empurrar os cobertores, com os dedos tão rígidos e inflexíveis como pedra, e levantou-se da cama.

1965— E Bran? — perguntou Robb. O pobre rapaz parecia agora completamente confundido. — Não pode ter a intenção de abandoná-lo.

1967— Sua vida está nas mãos dos deuses e de Meistre Luwin. Como você mesmo me lembrou, Robb, tenho outros filhos em que pensar agora.

1969— Não — Catelyn respondeu. — Um grupo grande atrai atenções indesejadas. Não quero que os Lannister saibam que estou a caminho.

1971— Não irei pela estrada do rei — ela retrucou. Pensou por um momento e consentiu com a cabeça.

1973Aceito sua companhia, Sor Rodrik. Seguiremos o Faca Branca até o mar e alugaremos um navio em Porto Branco.

1975Septã Mordane informou Sansa, durante o desjejum, que Eddard Stark partira antes da madrugada. — O rei mandou chamá-lo.

1977A loba selvagem a tirou da mão tão delicadamente como uma rainha. Septã Mordane fungou, desaprovando. — Uma senhora nobre não alimenta cães à mesa — repreendeu a menina, partindo outro bocado de favo e deixando o mel pingar em sua fatia de pão.

1979— Seja como for, meu pai disse que podíamos mantê-los conosco se quiséssemos. A septã não estava satisfeita.

1981— E onde está Arya hoje? — Ela não tinha fome — Sansa respondeu, sabendo perfeitamente que a irmã tinha provavelmente se esgueirado até a cozinha horas antes e convencido algum ajudante de cozinheiro a dar-lhe um café da manhã.

1983Sansa já apresentava sua melhor aparência. Escovara os longos cabelos ruivos até deixá-los brilhando e escolhera suas melhores sedas azuis.

1985O seu prometido. Só de pensar nisso sentia uma estranha agitação no peito, ainda que não pudessem se casar antes de se passarem anos e anos.

1987Eram-lhe preciosas as oportunidades de passar algum tempo com ele, por poucas que fossem. A única coisa que a assustava naquele dia era Arya.

1989— Com a sua licença. — Com certeza — Septã Mordane serviu-se de mais pão e mel, e Sansa levantou-se do banco.

1991A estalagem era uma vasta estrutura de pedra clara, com três andares, a maior que Sansa já vira, mesmo assim só tivera lugar para menos de um terço da comitiva do rei, que aumentara para mais de quatrocentas pessoas com a adição da comitiva do pai e os cavaleiros livres que a eles se juntaram na estrada.

1993A loba gigante não parecia gostar. Arya vestia os mesmos couros de montar que usara no dia anterior e no outro antes desse.

1995Hoje vamos viajar na casa rolante da rainha com a Princesa Myrcella. — Eu não vou — disse Arya, tentando desfazer um nó no emaranhado pelo cinzento de Nymeria.

1997— Que rubis? Arya a olhou como se ela fosse muito estúpida. — Os rubis de Rhaegar.

1999— Não pode ir à procura de rubis. A princesa nos espera. A rainha nos convidou a ambas.

2001— O que você poderia querer ver? — perguntou Sansa, aborrecida. Ficara excitada com o convite, e a estúpida da irmã ia estragar tudo, tal como temera.

2003— Detesto andar a cavalo — Sansa respondeu com fervor. — Tudo que isso faz é nos encher de terra, poeira e dores.

2005Sansa estremeceu. Tinham levado doze dias para atravessar o Gargalo, chacoalhando por um talude torto ao longo de um lodaçal preto sem fim, e ela detestara cada momento da travessia.

2007Densas matas de árvores meio submersas apertavam-se contra eles, com os galhos pingando sob o peso de cortinas de fungos pálidos.

2009Nada daquilo era obstáculo para Arya, claro. Um dia regressara com seu sorriso de cavalo, o cabelo todo emaranhado e as roupas cobertas de lama, agarrada a um grosseiro buquê de flores purpúreas e verdes para o pai.

2011E isso só reforçou seus maus modos. Então, descobriu-se que as flores purpúreas eram conhecidas por beijos de veneno, e Arya acabou com uma irritação nos braços.

2013Também tinha manchas negras nos braços e ombros, vergões purpúreos escuros e manchas desbotadas verdes e amarelas; Sansa os viu quando a irmã se despiu para dormir.

2015— Na semana passada, encontramos uma torre de vigia assombrada e, no dia anterior, perseguimos uma manada de cavalos selvagens.

2017— Para com isso, tenho de limpar o outro lado, você está cheia de lama. — Você não deve abandonar a coluna — relembrou-lhe Sansa.

2019E nem sempre saio da coluna. Às vezes é divertido cavalgar junto às carroças e conversar com as pessoas.

2021Arya fazia amizade com qualquer um. Aquele Mycah era o pior; filho de um carniceiro, com treze anos e desenfreado, dormia na carroça das carnes e cheirava a matadouro.

2023Sansa perdia a paciência. — Você tem de vir comigo — disse firmemente à irmã. — Não pode dizer não à rainha.

2025— Volta já aqui! — Vai ter bolos de limão e chá — continuou Sansa, toda adulta e racional.

2027— Por que motivo ia querer montar um velho cavalo malcheiroso e ficar toda dolorida e suada quando pode se encostar em almofadas de penas e comer bolos com a rainha? — Não gosto da rainha — Arya respondeu com indiferença.

2029— Ela nem sequer me deixa levar Nymeria — enfiou a escova no cinto e passou a perseguir a loba.

2031— E você bem sabe que a Princesa Myrcella tem medo deles. — Myrcella é um bebezinho — Arya agarrou Nymeria pelo pescoço, mas no momento em que tirou a escova do cinto, a loba gigante libertou-se com uma contorção e saltou para longe dela.

2033O mestre do canil lhe dissera uma vez que um animal sai ao dono. Deu a Lady um pequeno e rápido abraço.

2035— Juro pelos deuses, Arya, às vezes você não passa de uma criança — Sansa a repreendeu.

2037— Virou-se para se afastar, mas Arya gritou às suas costas: — Também não vão te deixar levar a Lady — e foi embora, antes de Sansa conseguir pensar numa resposta, perseguindo Nymeria ao longo do rio.

2039Lady andava em silêncio ao seu lado. Estava quase chorando. Tudo que desejava era que as coisas fossem agradáveis e bonitas, como eram nas canções.

2041Sansa nunca conseguira compreender como era possível que duas irmãs, nascidas apenas com dois anos de diferença, pudessem ser tão diferentes.

2043E a mãe de Jon fora uma mulher plebeia, ou pelo menos era isso que se segredava.

2045Talvez os gramequins tivessem roubado sua irmã verdadeira. Mas sua mãe limitara-se a rir, dizendo que não, que Arya era sua filha e irmã legítima de Sansa, sangue do sangue delas.

2047Ao se aproximar do centro do acampamento, sua aflição foi rapidamente esquecida. Uma multidão tinha se reunido em torno da casa rolante da rainha.

2049Ouviu-a dizer: — O conselho nos presta uma grande honra, meus bons senhores. — O que esrá acontecendo? — perguntou Sansa a um escudeiro que conhecia.

2051— Uma guarda de honra para o rei. Ansiosa por vê-los, Sansa deixou Lady abrir-lhe caminho através da multidão.

2053Um dos cavaleiros usava um intricado conjunto de escamas brancas esmaltadas, brilhante como um campo de neve recém-caída, com relevos e fivelas de prata que brilhavam ao sol.

2055De seus ombros pendia o manto de um branco puro da Guarda Real. O companheiro era um homem com cerca de vinte anos cuja armadura era uma placa de aço de um profundo verde-musgo.

2057Aninhado debaixo do braço, estava um elmo provido de chifres, cuja magnífica viseira de ouro reluzia. A princípio, Sansa não reparou no terceiro estranho.

2059Tinha o rosto sem barba, marcado pela varíola, olhos encovados e bochechas descarnadas. Embora não fosse velho, restavam-lhe poucas madeixas de cabelo, brotando por cima das orelhas, mas deixara-o crescer como o de uma mulher.

2061Sobre o ombro direito via-se o manchado punho de couro da lâmina que trazia atada às costas, uma espada de duas mãos, grande demais para ser presa ao flanco.

2063Ele pareceu sentir o peso de seu olhar. Lentamente, virou a cabeça. Lady rosnou. Um terror tão esmagador como qualquer outra coisa que Sansa Stark já sentira encheu-a de repente.

2065— Está tremendo, menina! — disse ele, com voz áspera. — Assusto-a tanto assim? Assustava, e assustava desde que ela pusera os olhos pela primeira vez na ruína em que o fogo transformara seu rosto, embora agora lhe parecesse que não causava nem metade do terror daquela vez.

2067Sansa caiu de joelhos e abraçou a loba. As pessoas reuniram-se em volta dela, de boca aberta.

2069“Um lobo”, disse um homem, e alguém ecoou “Pelos sete infernos, isto é um lobo gigante”, e o primeiro homem perguntou “Que faz ele no acampamento?”, e a voz áspera do Cão de Caça replicou: “Os Stark usam-nos como amas de leite”, e Sansa compreendeu que os dois cavaleiros desconhecidos olhavam para ela e para Lady, com as espadas nas mãos, e então ficou novamente assustada e envergonhada.

2071— Deixem-na em paz — disse Joffrey. Erguia-se acima dela, belo em sua lã azul e couro negro, com os cachos dourados brilhando ao sol como uma coroa.

2073Guardem as espadas, todos. O lobo é seu animal de estimação, não passa disso — olhou para Sandor Clegane: — E você, cão, desapareça daqui, está assustando minha prometida.

2075Sentia-se tão tola. Era uma Stark de Winterfell, uma senhora nobre, e um dia seria rainha. — Não foi ele, meu querido príncipe — ela tentou explicar.

2077O homem mais velho vestido de branco falou gentilmente a Sansa. — Por vezes. Sor Ilyn também me assusta, querida senhora.

2079— Se os malvados não temerem o Magistrado do Rei, isso significa que o homem errado está no cargo.

2081— Bem dito, menina — disse o velho de branco. — Como é próprio de uma filha de Eddard Stark.

2083Sansa conhecia o nome, e agora as cortesias que Septã Mordane lhe ensinara ao longo dos anos vinham-lhe à memória.

2085A honra é minha, bom cavaleiro. Mesmo no longínquo Norte, os cantores gabam os feitos de Barristan, o Ousado.

2087— E agora, menina-lobo, se conseguir também encontrar um nome para mim, então terei de reconhecer que é, sim, filha da nossa Mão.

2089— Eu posso responder — disse Sansa rapidamente, para aquietar a ira de seu príncipe. Sorriu para o cavaleiro verde.

2091Por sua extrema juventude, só pode ser Renly Baratheon, senhor de Ponta Tempestade e conselheiro do rei, e assim o nomeio.

2093Ouviu-se uma gargalhada geral, liderada pelo próprio Lorde Renly. A tensão de momentos antes tinha desaparecido, e Sansa começava a se sentir confortável...

2095Não disse uma palavra. Lady mostrou os dentes e começou a rosnar, um rugido baixo cheio de ameaças, mas dessa vez Sansa silenciou a loba passando suavemente sua mão na cabeça dela.

2097Ainda em silêncio, o homem se virou e foi embora. Sansa não compreendeu. Olhou para seu príncipe.

2099Joffrey lançou ao tio um olhar de pura repugnância, e depois tomou as mãos de Sansa nas suas.

2101Temo que tenhamos de adiar seu dia com Myrcella. Transmita, por favor, as minhas desculpas à sua querida irmã.

2103Tomou-a pelo braço e afastou-a da casa rolante, e o estado de espírito de Sansa alçou voo.

2105O toque da mão de Joffrey em sua manga fez seu coração bater mais depressa. — O que gostaria de fazer? Estar com você, pensou Sansa, mas, em vez disso, respondeu: — O que quiser fazer, meu príncipe.

2107Joffrey olhou de relance para Lady, que os seguia de perto. — O lobo pode assustar os cavalos, e meu cão parece assustá-la.

2109— Suponho que poderia amarrar Lady — no entanto, não tinha certeza de ter compreendido. — Não sabia que tinha um cão...

2111— Fala do Cão de Caça... — Sansa entendeu. Quis bater em si mesma por ser tão lenta.

2113— Nada tema, senhora. Sou quase um homem-feito, e não luto com madeira como seus irmãos. Tudo de que necessito é isto — desembainhou a espada e a mostrou; uma espada longa destramente encolhida para se adequar a um rapaz de doze anos, aço azul brilhante, forjada em castelo e de duplo gume, com um punho de couro e um botão de ouro em forma de cabeça de leão.

2115E assim deixaram para trás a loba gigante e o guarda-costas, e cavalgaram para leste ao longo da margem norte do Tridente sem outra companhia exceto Dente de Leão.

2117A montaria do Príncipe Joffrey era um corcel baio vermelho, ligeiro como o vento, e ele o montava com destemido abandono, tão depressa que Sansa teve dificuldade em acompanhá-lo em sua égua.

2119Jantaram trutas frescas do rio, e Sansa bebeu mais vinho do que alguma vez já bebera. — Meu pai só nos deixa beber uma taça, e apenas nos banquetes — confessou ao seu príncipe.

2121Joffrey cantou para ela enquanto cavalgavam, com uma voz aguda, doce e pura. Sansa estava um pouco tonta do vinho.

2123Foi ali que meu pai matou Rhaegar Targaryen, sabia? Esmagou-lhe o peito, crás, mesmo através da armadura — Joffrey brandiu um martelo de guerra imaginário para lhe mostrar como se fazia.

2125— Não sei — ela respondeu, já nervosa. — Joffrey, vamos embora. — Quero ver o que é aquilo — Joffrey virou o cavalo na direção de onde vinha o som, e Sansa não teve escolha a não ser segui-lo.

2127— Tem alguém ali — Sansa disse ansiosamente. Deu por si pensando em Lady, desejando que a loba gigante estivesse ali.

2129— Por aqui — disse ele, levando o cavalo por entre um grupo de árvores. Para além delas, numa clareira aberta ao lado do rio, encontraram um rapaz e uma menina brincando de cavaleiros.

2131A menina, uma coisinha magricela vestida de couro manchado, esquivava-se e conseguia pôr sua “espada” no caminho da maior parte dos golpes do rapaz, mas não de todos.

2133Ela gritou e deixou cair a “espada”. Príncipe Joffrey soltou uma gargalhada. O rapaz olhou em volta, com os olhos muito abertos e sobressaltado, e deixou cair a “espada” sobre a relva.

2135—Arya? — gritou, incrédula. — Vá embora — gritou Arya de volta, com lágrimas de fúria nos olhos.

2137— É a sua irmã? — ela confirmou com um aceno, corando. Joffrey examinou o rapaz, um jovem desajeitado com um rosto grosseiro, sardento, e espessos cabelos ruivos.

2139— Mycah — o rapaz murmurou. Reconheceu o príncipe e desviou os olhos. — Senhor. — É o filho do carniceiro — disse Sansa.

2141— Pegue a sua espada, filho de carniceiro — disse, com os olhos brilhantes de divertimento. — Vamos lá ver como se comporta.

2143— Ela pediu. Sansa só precisou olhar para Arya e ver seu rosto corado para saber que o rapaz falava a verdade, mas Joffrey não estava com disposição de ouvi-lo.

2145Não é espada nenhuma, é só um pedaço de madeira. — E você é só o filho do carniceiro, não é nenhum cavaleiro — Joffrey ergueu Dente de Leão e pousou sua ponta na bochecha de Mycah, abaixo do olho, enquanto o filho do carniceiro permanecia imóvel, tremendo.

2147— Para com isso! — gritou Arya, e agarrou seu pedaço de madeira que estava no chão.

2149Arya saltou sobre ele. Sansa deslizou de cima da égua, mas foi lenta demais. Arya brandiu a “espada” com ambas as mãos.

2151Joffrey cambaleou e rodopiou, rugindo pragas. Mycah fugiu para as árvores tão depressa quanto as pernas podiam levá-lo.

2153Tinha a nuca cheia de sangue e os olhos em fogo. Sansa gritava: — Não, não, parem, parem os dois, estão estragando tudo —, mas ninguém a ouvia.

2155— Parem, não, parem! —, gritou Sansa novamente. Joffrey avançou na direção de Arya, de espada em punho, gritando obscenidades, palavras terríveis, nojentas.

2157Sansa não sabia o que fazer. Ficou assistindo, impotente, quase cega pelas lágrimas. Então, uma mancha cinzenta passou por ela como um relâmpago e, de súbito, Nymeria estava ali, saltando, cerrando as mandíbulas em torno do braço de Joffrey que manejava a espada.

2159— Tirem-na daqui\ — ele gritou. — Tirem-na daquil A voz de Arya estalou como um chicote.

2161Sua camisa estava empapada de sangue. Arya disse: — Ela não te machucou... muito — ela ergueu Dente de Leão do lugar onde caíra e levantou-se sobre ele, segurando a espada com as duas mãos.

2163Vou contar para minha mãe. — Deixe-o em paz! — gritou Sansa à irmã. Arya girou e atirou a espada ao ar, colocando todo o seu corpo no movimento.

2165Joffrey gemeu. Arya correu para seu cavalo, com Nymeria a trotar logo atrás. Depois de terem desaparecido, Sansa foi para junto do Príncipe Joffrey, que tinha os olhos cerrados de dor, a respiração entrecortada, e ajoelhou-se a seu lado.

2167Não tenha medo. Eu vou a cavalo até o castro e lhe trarei ajuda — com ternura, ela estendeu a mão e afastou para trás os macios cabelos loiros.

2169— Então vá — ele cuspiu. — E não me toque.

2171— Os nossos homens ou os dos Lannister? — Foi Jory — respondeu o intendente Vayon Poole.

2173— Onde ela está? Diga a Jory que traga-a para cá imediatamente. — Lamento, senhor — disse Poole.

2175Ela foi levada diretamente perante o rei... — Maldita seja aquela mulher! — Ned amaldiçoou, caminhando a passos largos para a porta.

2177Ele mesmo dirigira as buscas durante os primeiros três dias, e quase não dormira uma hora desde o desaparecimento de Arya.

2179Homens o chamaram quando atravessou o pátio do castelo, mas, em sua pressa, Ned os ignorou. Teria corrido, mas ainda era a Mão do Rei, e uma Mão deve manter a dignidade.

2181O castelo era um modesto domínio a meio dia de viagem para sul do Tridente. A comitiva real impusera-se como um hóspede não convidado do senhor do domínio.

2183Não eram visitantes bem-vindos. Sor Raymun vivia sob a paz do rei, mas a família lutara no Tridente pelos estandartes do dragão de Rhaegar, e os três irmãos mais velhos tinham morrido ali, uma verdade que nem Robert nem Sor Raymun tinham esquecido.

2185O rei apropriara-se da sala de audiências de Sor Raymun, e foi ali que Ned os encontrou.

2187Robert estava afundado na cadeira alta de Darry, na extremidade mais distante da sala, com uma expressão fechada e carrancuda.

2189Espessas ataduras de seda ainda cobriam o braço do rapaz. Arya estava no centro da sala, só com Jory Cassei e todos os olhos pousados nela.

2191Quando o viu, ela gritou e começou a soluçar. Ned caiu sobre um joelho e a tomou nos braços.

2193Era difícil compreender como causara tantos problemas. — Está ferida? — Não — seu rosto estava sujo, e as lágrimas deixaram trilhos cor-de-rosa nas bochechas.

2195— O que significa isto? — seus olhos varreram a sala em busca de rostos amistosos. Sem contar com seus homens, eram muito poucos.

2197Sua única sorte era que tanto Jaime Lannister como Sandor Clegane não se encontravam ali, porque ainda dirigiam buscas ao norte do Tridente.

2199— Por que não me foi trazida de imediato? Falava para Robert, mas foi Cersei Lannister quem respondeu.

2201Endireitou-se no assento. — Lamento, Ned. Não quis assustar a menina. Pareceu melhor trazê-la aqui e despachar o assunto rapidamente.

2203— Sabe perfeitamente bem, Stark. Essa sua menina atacou meu filho. Ela e o filho do carniceiro.

2205— Ela só o mordeu um pouco. Ele estava fazendo mal a Mycah. — Joff contou-nos o que aconteceu — disse a rainha.

2207— Não foi assim que as coisas se passaram — disse Arya, de novo quase em lágrimas.

2209— Mentiroso! — gritou Arya. — Cale-se! — gritou o príncipe. — Basta! — rugiu o rei, erguendo-se da cadeira, com a voz carregada de irritação.

2211Vai contar tudo, e somente a verdade. Mentir a um rei é um grande crime — depois olhou para o filho.

2213Ficaram em silêncio no fundo da sala enquanto Arya falava. Quando chegou à parte em que atirava a espada de Joffrey no meio do Tridente, Renly Baratheon desatou a rir.

2215Lorde Renly abafou o riso. — Meu irmão é bondoso demais. Eu consigo encontrar a porta sozinho — fez uma reverência a Joffrey.

2217Príncipe Joffrey estava pálido ao iniciar sua versão muito diferente dos acontecimentos. Quando o filho acabou de falar, o rei ergueu-se pesadamente da cadeira com uma expressão de quem queria estar em qualquer lugar, menos ali.

2219— Eles não eram os únicos presentes — disse Ned. — Sansa, venha cá — Ned ouvira sua versão da história na noite em que Arya desaparecera.

2221Vestia veludo azul debruado de branco e usava uma corrente de prata em volta do pescoço. Os espessos cabelos ruivos tinham sido escovados até brilharem.

2223— Não me lembro. Aconteceu tudo tão depressa, não vi... — Sua nojenta! — Arya guinchou. Saltou sobre a irmã como uma seta, atirando Sansa ao chão, enchendo-a de socos.

2225Sansa estava pálida e tremendo quando Ned a colocou de novo em pé. — Está machucada? — perguntou, mas ela estava de olhos fixos em Arya e não pareceu ouvi-lo.

2227— Sete infernos — praguejou Robert. — Cersei, olhe para ela. É uma criança. Que quer que eu faça, que a chicoteie pelas ruas? Com os diabos, as crianças brigam.

2229Robert Baratheon olhou para o filho mais velho. — Pois que fique. Talvez lhe ensinem uma lição.

2231Vossa Graça — Ned respondeu, bastante aliviado. Robert começou a se afastar, mas a rainha ainda não tinha terminado.

2233— Tinha me esquecido do maldito lobo. Ned pôde ver Arya ficar tensa entre os braços de Jory, que falou rapidamente.

2235— Não? Pois que assim seja. A rainha ergueu a voz. — Cem dragões de ouro ao homem que me trouxer sua pele! — Uma pele bem cara — resmungou Robert.

2237A rainha o olhou com frieza. — Eu não o imaginava capaz de tamanha avareza. O rei com quem pensei ter me casado teria disposto uma pele de lobo sobre a minha cama antes de o sol se pôr.

2239Sua voz estava muito calma, mas seus olhos verdes brilhavam de triunfo. Todos precisaram de um momento para compreender suas palavras, mas, quando conseguiram, o rei encolheu os ombros, irritado.

2241O rei não estava com disposição para mais discussões. — Basta, Ned, não quero ouvir mais nada.

2243Arranje-lhe um cão, ela ficará mais feliz assim. Foi então que Sansa pareceu finalmente compreender. Seus olhos estavam assustados ao dirigi-los para o pai.

2245— Não — disse. — Não, a Lady não, a Lady não mordeu ninguém, ela é boa...

2247— Não deixe que façam isso, por favor, por favor, não foi a Lady, foi a Nymeria, foi Arya, não podem, não foi a Lady, não deixe que eles machuquem Lady, eu farei com que ela seja boa, prometo, prometo...

2249Olhou para o outro lado da sala, para Robert. Seu velho amigo, mais próximo que um irmão.

2251O rei olhou para eles por um longo momento, depois virou-se para a mulher. — Maldita seja, Cersei — disse com repugnância.

2253— Então o faça, Robert — disse, numa voz fria e afiada como aço. — Pelo menos, tenha a coragem de fazê-lo.

2255O silêncio encheu a sala. — Onde está o lobo gigante? — perguntou Cersei Lannister quando o marido saiu.

2257Vossa Graça — respondeu relutantemente Sor Barristan Selmy. — Mande chamar Ilyn Payne. — Não — disse Ned.

2259— Se tem de ser feito, eu o farei. Cersei Lannister olhou-o com suspeita. — Você, Stark? Isso é algum truque? Por que faria uma coisa dessas? Todos o olhavam, mas era o olhar de Sansa que cortava.

2261Ned sentou-se a seu lado por um momento. — Lady — disse, saboreando o nome. Nunca prestara grande atenção aos nomes que as crianças tinham escolhido, mas olhando-a agora compreendeu que Sansa tinha escolhido bem.

2263Pouco tempo depois, Jory trouxe-lhe Gelo. Quando acabou, disse: — Escolha quatro homens e ordene que transportem o corpo para o Norte.

2265— A mulher Lannister nunca terá esta pele. Regressava à torre para se abandonar por fim ao sono, quando Sandor Clegane e seus cavaleiros atravessaram com estrondo o portão do castelo, regressando de sua caçada.

2267— Nenhum sinal da sua filha. Mão — disse o Cão de Caça com voz áspera —, mas o dia não foi um desperdício completo.

2269Dobrando-se, Ned afastou o manto, temendo as palavras que teria de encontrar para Arya, mas afinal não se tratava de Nymeria.

2271— Você o matou de cima do cavalo — disse Ned. Os olhos do Cão de Caça pareceram cintilar através do aço daquele hediondo elmo em forma de cabeça de cão.

2273Era como se estivesse caindo havia anos. Voe, sussurrou uma voz na escuridão, mas Bran não sabia voar e, portanto, tudo que podia fazer era cair.

2275Bran recordou o modo como se estilhaçara. — Mas eu nunca caio — disse, já caindo. O chão estava tão longe que quase não conseguia distingui-lo através das névoas cinzentas que turbilhonavam à sua volta, mas podia sentir que caía muito depressa, e sabia o que o esperava lá embaixo.

2277Sempre se acorda um instante antes de atingir o solo. E se não acordar?, perguntou a voz.

2279Ali, na escuridão, fazia frio. Não havia sol, nem estrelas, apenas o solo, lá embaixo, que subia para esmagá-lo, e as névoas cinzentas, e a voz sussurrada.

2281Como sabe? Alguma vez já tentou? A voz era aguda e fraca. Bran olhou em volta para ver de onde vinha.

2283Estou tentando, respondeu o corvo. Olha, tem algum milho? Bran levou a mão ao bolso enquanto a escuridão girava, estonteante, à sua volta.

2285O corvo pousou em sua mão e pôs-se a comer. r — E mesmo um corvo? — perguntou Bran.

2287— Eu acordo quando atingir o chão — Bran respondeu à ave. Você morre quando atingir o chão, disse o corvo.

2289Fechou os olhos e começou a chorar. Isso não serve para nada, disse o corvo. Já te disse, a resposta é voar, não chorar.

2291— Você tem asas — fez notar Bran. Talvez você também tenha. Bran apalpou os ombros, à procura de penas.

2293Teria sido sempre assim tão magro? Tentou se lembrar. Um rosto nadou até ele, saído da névoa cinzenta, brilhando, luminoso, dourado.

2295Isso, não, guinchou para Bran. Esquece, não precisa disso agora, ponha-o de lado, faça-o desaparecer. Pousou no ombro de Bran, deu-lhe bicadas, e o brilhante rosto dourado desapareceu.

2297— O que você está me fazendo? — perguntou ao corvo, choroso. Estou lhe ensinando a voar.

2299Olhe para baixo. — Tenho medo... OLHE PARA BAIXO! Bran olhou para baixo e sentiu as entranhas se transformarem em água.

2301Via tudo com tanta clareza que, por um momento, se esqueceu de ter medo. Conseguia ver todo o reino e toda a gente que nele havia.

2303Viu Meistre Luwin em sua varanda, estudando o céu através de um tubo de bronze polido e franzindo a testa enquanto tomava notas num livro.

2305Viu Hodor, o gigante simplório dos estábulos, transportando uma bigorna para a forja de Mikken, levando-a ao ombro com a mesma facilidade que outro homem levaria um fardo de palha.

2307Quando sentiu que Bran o observava, ergueu os olhos das águas paradas e devolveu-lhe um olhar sábio.

2309Erguia-se uma tempestade à frente do barco, um vasto bramido escuro flagelado por relâmpagos, mas, de alguma maneira, eles não conseguiam vê-la.

2311Viu Sansa chorar até adormecer, à noite, e Arya guardar seus segredos bem fundo no coração. Havia sombras a toda volta.

2313Sobre ambas erguia-se um gigante numa armadura de pedra, mas, quando abriu a viseira, nada havia lá dentro exceto escuridão e um espesso sangue negro.

2315Finalmente olhou para o norte. Viu a Muralha brilhar como cristal azul, e o irmão bastardo Jon dormir sozinho numa cama fria, com a pele ficando branca e dura à medida que a memória de todo o calor ia escapando dele.

2317Olhou para o norte, e para norte, e para norte, para a cortina de luz no fim do mundo, e então para lá dessa cortina.

2319Agora você sabe, sussurrou o corvo ao pousar no seu ombro. Agora sabe por que deve viver.

2321Possuía três olhos, e o terceiro estava cheio de uma terrível sabedoria. Bran olhou para baixo. Agora, nada havia abaixo dele além de neve, frio e morte, um vazio gelado onde agulhas denteadas de gelo azul esbranquiçado esperavam para abraçá-lo.

2323Sentia um medo desesperador. — Pode um homem continuar a ser valente se tiver medo? — ouviu sua voz dizer, uma voz pequena e distante.

2325E agora, Bran, insistiu o corvo. Escolha. Voe ou morra. A morte estendeu as mãos para ele, gritando.

2327As terríveis agulhas de gelo afastaram-se lá embaixo. O céu abriu-se lá em cima. Bran pairou. Era melhor que escalar.

2329Já percebi, disse o corvo de três olhos. Levantou voo, batendo as asas contra o rosto de Bran, reduzindo-lhe a velocidade, cegando-o.

2331— O que está fazendo? — guinchou. O corvo abriu o bico e grasnou, um estridente grito de medo, e as névoas cinzentas estremeceram, rodopiaram à sua volta e rasgaram-se como um véu, e ele viu que o corvo era na realidade uma mulher, uma criada com longos cabelos negros, e ele a conhecia de algum lugar, de Winterfell, sim, era isso, agora se lembrava dela, e então compreendeu que estava em Winterfell, numa cama, num quarto gelado qualquer, numa torre, e a mulher de cabelos negros deixara uma bacia de água estilhaçar-se no chão e corria pelos degraus abaixo gritando: “Ele está acordado, ele está acordado, ele está acordado”.

2333Sentiu-se fraco e tonto. Tentou sair da cama, mas nada aconteceu. E então sentiu um movimento ao lado da cama, e algo pousou agilmente sobre suas pernas.

2335Bran compreendeu que se tratava de sua cria... ou não? O lobo estava tão grande. Estendeu a mão para lhe fazer carinho, uma mão que tremia como uma folha.

2337Bran ergueu os olhos calmamente. — O nome dele é Verão — ele disse.

2339Catelyn afastou-se da amurada e forçou-se a sorrir. — Seus remadores trabalharam bem por nós, capitão. Cada um receberá um veado de prata, em sinal de minha gratidão.

2341— Mesmo assim receberão a prata. Moreo sorriu. — Como desejar — falava a língua comum fluentemente, com não mais que um ligeiro sinal de sotaque tyroshi.

2343O Dançarino da Tempestade era seu quarto navio, e o mais rápido, uma galé de dois mastros e sessenta remos.

2345Os tyroshis eram célebres por sua avareza, e Sor Rodrik argumentara em favor de contratarem uma corveta de pesca vinda das Três Irmãs, mas Catelyn insistira na galé.

2347Tão perto, pensou. Sob as ataduras de linho, seus dedos ainda latejavam nos lugares onde o punhal penetrara.

2349Mas era um preço bem pequeno a pagar pela vida de Bran. Sor Rodrik escolheu aquele momento para aparecer no convés.

2351— É tão bom vê-lo com melhor aspecto. — Sim — concordou Sor Rodrik. — Já há quase dois dias que não desejo morrer — fez uma reverência a Catelyn.

2353Os ventos fortes da Dentada e a dureza do mar estreito não se conjugavam com ele, e quase fora atirado borda afora quando a tempestade os apanhara inesperadamente ao largo de Pedra do Dragão, mas de algum modo conseguira agarrar-se a uma corda, até que três dos homens de Moreo conseguiram salvá-lo e o levaram em segurança para o interior do navio.

2355Sor Rodrik conseguiu lhe dar um sorriso fatigado. — Tão depressa? — parecia estranho sem as grandes suíças brancas; de certo modo menor, menos feroz e dez anos mais velho.

2357— Vou deixá-los discutindo seus assuntos — disse o capitão Moreo. Fez uma reverência e afastou-se. A galé deslizava sobre a água como uma libélula, com os remos subindo e descendo em perfeita cadência.

2359Catelyn tocou-lhe o braço. — Estamos aqui, Sor Rodrik, e em segurança. É tudo que realmente importa — sua mão tateou sob o manto, com os dedos rígidos e desajeitados.

2361— Agora temos de encontrar o mestre de armas do rei e rezar para que ele seja de confiança.

2363Pareceu atrapalhado. — Ele pode conhecer a lâmina, sim... mas, minha senhora, no momento em que desembarcarmos, ficaremos desprotegidos.

2365Seu rosto surgiu-lhe diante dos olhos; um rosto de rapaz, embora já não o fosse. Seu pai morrera havia vários anos, e ele era agora Lorde Baelish, mas ainda o chamavam Mindinho.

2367Sor Rodrik limpou a garganta. — Uma vez, Lorde Baelish, ah... — seu pensamento partiu, incerto, em busca das palavras delicadas.

2369Eu pensava nele como um irmão, mas seus sentimentos por mim eram... mais do que fraternais. Quando foi anunciado que eu deveria me casar com Brandon Stark, Petyr lançou um desafio pelo direito à minha mão.

2371Mas ele o deixou com uma cicatriz. Depois disso, meu pai o mandou embora. Nunca mais o vi — ergueu o rosto contra os borrifos das ondas, como se o vento fresco pudesse levar as recordações para longe.

2373Já sabia que Ned se casaria comigo no lugar do irmão. Os dedos de Sor Rodrik tatearam uma vez mais em busca das suíças inexistentes.

2375— Sempre foi inteligente, mesmo ainda rapaz, mas uma coisa é ser inteligente, e outra é ser sábio.

2377Capitão Moreo precipitou-se pelo convés, dando ordens, e o Dançarino da Tempestade rebentou numa atividade frenética enquanto Porto Real surgia à vista, em cima de suas três grandes colinas.

2379Então, Aegon, o Conquistador, zarpara de Pedra do Dragão. Fora ali que seu exército desembarcara, e no topo da colina mais alta construíra seu primeiro e rústico baluarte de madeira e terra.

2381Mesmo àquela distância, conseguia ouvir o clamor do mercado de peixe. Entre os edifícios, estendiam-se estradas largas debruadas de árvores, sinuosas ruas vazias e vielas tão estreitas que dois homens não poderiam nelas caminhar lado a lado.

2383Do outro lado da cidade, na colina de Rhaenys, erguiam-se os muros enegrecidos do Poço dos Dragões, com sua enorme cúpula em ruínas, as portas de bronze fechadas havia já um século.

2385Uma centena de desembarcadouros cobria a margem da cidade, e o porto estava repleto de navios. Barcos de pesca de águas profundas e correios do rio chegavam e partiam, barqueiros remavam de um lado para o outro no Torrente da Água Negra, galés comerciais descarregavam produtos vindos de Bravos, Pentos e Lys.

2387E acima de tudo, lançando um olhar carrancudo da grande colina de Aegon, estava a Fortaleza Vermelha, sete enormes torres cilíndricas coroadas por baluartes de ferro, um imenso e sombrio contraforte, salões abobadados e pontes cobertas, casernas, masmorras e celeiros, maciças muralhas de barragem cravejadas de guaritas para arqueiros, tudo construído de pedra vermelho-clara.

2389Jurara que só o sangue do dragão podia conhecer os segredos da fortaleza que os Senhores do Dragão tinham construído.

2391Um navio de grandes mastros das Ilhas do Verão estava saindo do porto com suas enormes velas brancas.

2393Não deve entrar no castelo. Eu irei em seu lugar e trarei Sor Aron até algum lugar seguro.

2395— Correrá tantos riscos quanto eu. Sor Rodrik sorriu. — Julgo que não. Há pouco olhei meu reflexo na água e quase não me reconheci a mim mesmo.

2397Acredito que estou suficientemente seguro, minha senhora. Moreo berrou uma ordem. Como se fossem um único, sessenta remos ergueram-se do rio, depois inverteram a rotação, e caíram.

2399Moreo aproximou-se em grande azáfama, todo sorrisos. — Porto Real, minha senhora, tal como havia ordenado, e nunca nenhum navio fez viagem mais rápida e segura.

2401Talvez possa me sugerir uma estalagem, um lugar limpo e confortável, e não mnito longe do rio.

2403Mas primeiro, se me permite a ousadia, há o assunto da segunda parte do pagamento que combinamos.

2405— Para os remadores — lembrou-lhe Catelyn. — Ah, com certeza — disse Moreo. — Embora eu talvez deva guardá-los para eles até regressarmos a Tyrosh.

2407— Há coisas piores em que gastar dinheiro — interveio Sor Rodrik. — O inverno está chegando.

2409— Como desejar, minha senhora — respondeu Moreo, fazendo uma reverência e sorrindo. Para se assegurar de que o dinheiro chegaria ao destino, Catelyn pagou ela mesma aos remadores, um veado para cada homem e uma moeda de cobre para os dois homens que transportaram suas arcas até o meio da encosta de Visenya, onde ficava a estalagem que Moreo sugerira.

2411Mas seus quartos eram grandes e arejados, e Moreo jurava que seu guisado de peixe era o mais saboroso em todos os Sete Reinos.

2413— Mesmo num lugar como este, nunca se sabe quem pode estar à espreita — usava cota de malha, um punhal e uma espada sob um manto escuro com capuz que podia puxar sobre a cabeça.

2415Catelyn estava cansada. A viagem fora longa e fatigante, e já não era tão jovem. As janelas de seu quarto davam para a viela e para telhados, com uma vista do Água Negra por cima deles.

2417O colchão era de palha, não de penas, mas não teve dificuldade em adormecer. Acordou com uma batida na porta.

2419Dormira durante mais tempo do que planejara. Um punho voltou a martelar na porta e uma voz gritou: — Abra, em nome do rei.

2421Agarrou-o antes de destrancar a pesada porta de madeira. Os homens que entraram no quarto usavam a cota de malha negra e o manto dourado da Patrulha da Cidade.

2423Temos ordens de escoltá-la até o castelo. — Sob autoridade de quem? — ela perguntou. Ele lhe mostrou uma fita.

2425— Petyr — disse. Tão depressa. Algo devia ter acontecido a Sor Rodrik. Olhou para o chefe dos guardas: — Sabe quem eu sou? — Não, senhora — disse ele.

2427— Pode esperar lá fora enquanto me visto. Lavou as mãos na bacia e enrolou-as em linho limpo.

2429Como Mindinho descobrira que estava ali? Sor Rodrik nunca lhe diria. Podia ser velho, mas era teimoso e impecavelmente leal.

2431Como...? Então pensou: Moreo. O maldito tyroshi sabia quem eles eram e onde estavam. Catelyn esperava que o homem tivesse obtido um bom preço pela informação.

2433Quando chegaram à Fortaleza Vermelha, a porta levadiça estava abaixada e os grandes portões trancados para a noite, mas as janelas do castelo mostravam-se vivas com luzes tremeluzentes.

2435Ele estava sozinho na sala, sentado a uma pesada mesa de madeira, com uma candeia de azeite a seu lado enquanto escrevia.

2437— Por que motivo fui trazida aqui dessa maneira? Ele se levantou e fez um gesto brusco para os guardas.

2439— Dei instruções firmes — reparou nas ataduras. — Suas mãos... Catelyn ignorou a pergunta implícita. — Não estou habituada a ser convocada como uma meretriz — disse com voz gelada.

2441A expressão trouxe a Catelyn vivas memórias. Fora uma criança maliciosa, mas depois de suas travessuras parecia sempre arrependido; era um dom que possuía.

2443Usava agora uma pequena barbicha pontiaguda, e tinha traços de prata nos cabelos escuros, embora ainda não tivesse trinta anos.

2445— Como soube que eu estava na cidade? — ela perguntou. — Lorde Varys sabe tudo — disse Petyr com um sorriso malicioso.

2447Quantos anos? Catelyn ignorou a familiaridade do homem. Havia perguntas mais importantes. — Então foi a Aranha do Rei que me encontrou.

2449Nada acontece nesta cidade sem que Varys fique sabendo. Por vezes, ele sabe das coisas antes de elas acontecerem.

2451Felizmente, Varys veio falar comigo primeiro. — Por que você? Ele encolheu os ombros. — E por que não? Sou o mestre da moeda, o conselheiro do rei.

2453Era a escolha óbvia. Sempre fui amigo de sua irmã Lysa, e Varys sabe disso. — Saberá Varys sobre...

2455— Ah, muito bem, minha senhora, mas com certeza não espera que eu acredite nisso. Conheço-a bem demais.

2457Ele de fato a conhecia bem demais. — Família, Dever, Honra — repetiu ele. — E todas essas coisas requeriam que tivesse permanecido em Winterfell, onde a nossa Mão a deixou.

2459— Entre — disse Mindinho em voz alta. O homem que atravessou a porta era roliço, perfumado, empoado e tão desprovido de cabelos como um ovo.

2461— Senhora Stark — disse, tomando-lhe uma mão nas suas —, vê-la de novo após tantos anos é uma grande alegria — sua pele era mole e úmida, e o hálito cheirava a lilases.

2463— Agradeço-lhe, senhor, mas meu Meistre Luwin já tratou de minhas dores. Varys inclinou a cabeça. — Fiquei atrozmente triste quando soube do que aconteceu ao seu filho.

2465O título não passava de uma cortesia que lhe era devida por ser membro do conselho; Varys não era senhor de coisa nenhuma, exceto da teia de aranha; mestre de ninguém, exceto de seus segredos.

2467— Sim — foi forçada a dizer. — Com certeza. — Nunca um rei foi tão amado como o nosso Robert — observou Mindinho, sorrindo maliciosamente.

2469— Há homens nas Cidades Livres com assombrosos poderes curativos. Basta que me diga uma palavra e mandarei chamar um para o seu querido Bran.

2471Confiava apenas um pouco em Mindinho, e absolutamente nada em Varys. Não queria deixá-los ver sua dor.

2473— Ah, sim. Suponho que sou culpado. Espero que me perdoe, bondosa senhora — instalou-se numa cadeira e juntou as mãos.

2475Ele era uma aranha, pensou precipitadamente, um encantador, ou coisa pior. Sabia coisas que ninguém poderia de modo algum saber, a não ser que...

2477De que punhal estamos falando? Quem é Sor Rodrik? — Sor Rodrik Cassei é mestre de armas em Winterfell — Varys respondeu.

2479Visitou Sor Aron Santagar no armeiro, e conversaram sobre um certo punhal. Por volta do pôr do sol, saíram juntos do castelo e dirigiram-se àquele pavoroso casebre onde estão alojados.

2481— Como pode saber tudo isso? — Os sussurros de passarinhos — disse Varys, sorrindo. — Eu sei coisas, querida senhora.

2483— Aqui está. Talvez seus passarinhos possam segredar o nome do homem a quem pertence. Varys ergueu a faca com uma delicadeza exagerada e percorreu-lhe o gume com o polegar.

2485— Nada mantém o gume como o aço valiriano — disse Mindinho enquanto Varys sugava o polegar ferido e lançava a Catelyn um olhar de carrancuda advertência.

2487— Que belo equilíbrio. Quer encontrar o dono, é esse o motivo desta visita? Não há necessidade de Sor Aron para isso, minha senhora.

2489O punhal atingiu a porta e enterrou-se profundamente na madeira de carvalho, estremecendo. — É minha. — Sua? — não fazia sentido.

2491— Apostei em Sor Jaime na justa, tal como metade da corte — o sorriso acanhado de Petyr fazia-o parecer meio rapaz de novo.

2493Sor Jaime perdeu cem dragões de ouro, a rainha perdeu um pendente de esmeralda, e eu perdi a minha faca.

2495Seus dedos latejavam de dor. — O Duende — disse Mindinho, enquanto Lorde Varys observava o rosto dela.

2497O pátio ressoava com a canção das espadas. Sob a lã negra, o couro fervido e a cota de malha, o suor corria gelado pelo peito de Jon, enquanto ele pressionava o ataque.

2499À estocada baixa de Grenn respondeu com um golpe de cima que lhe abriu um corte no elmo.

2501Grenn desequilibrou-se e caiu com força, de traseiro na neve. Jon arrancou-lhe a espada dos dedos com um golpe no pulso que o fez gritar de dor.

2503Grenn agarrou-se à mão. — O bastardo quebrou meu pulso. — O bastardo o cortou, abriu-lhe esse crânio vazio e decepou-lhe a mão.

2505— Ponham o Auroque em pé, que ele tem preparativos funerários a fazer. Jon tirou o elmo enquanto os outros rapazes puxavam Grenn.

2507— Isso é uma espada, não a bengala de um velho — repreendeu-o Sor Alliser com voz penetrante.

2509Os rapazes tinham-no adotado e agora o ouvia por todo lado. Enfiou a espada na bainha. — Não — respondeu.

2511— Agora a verdade — ordenou. — Estou cansado — Jon admitiu. Seu braço ardia por causa do peso da longa espada, e agora que a luta tinha acabado começava a sentir as contusões.

2513Jon sabia que era melhor não responder. Vencera todos os que Sor Alliser enviara para lutar contra ele, mas nada ganhara com isso.

2515— Chega — disselhes Thorne. — Não suporto mais que certa quantidade de inépcia por dia. Se os Outros alguma vez nos atacarem, rezo para que tenham arqueiros, porque vocês só servem para alvos de palha.

2517A maior parte deles era dois ou três anos mais velho, mas nenhum chegava a ser sequer metade do lutador que Robb fora aos catorze anos.

2519Os golpes de Halder eram brutalmente duros, mas atirava-se diretamente aos ataques do adversário. Quanto mais tempo passava com eles, mais Jon os desprezava.

2521Metodicamente, começou a despir a cota de malha, o couro e as lãs encharcadas de suor. Bocados de carvão ardiam em braseiros de ferro em ambas as extremidades da longa sala, mas Jon começou a tremer.

2523O cansaço o atingiu subitamente enquanto vestia os grosseiros tecidos negros que eram seu vestuário de todos os dias.

2525Pouco calor podia ser encontrado em Castelo Negro; ali, as paredes eram frias, e as pessoas, mais frias ainda.

2527Jon perguntava a si mesmo se o pai saberia como era a Muralha. Achava que tinha de saber; e isso só aumentava sua dor.

2529Era Primeiro Patrulheiro, e passava os dias e as noites com o Senhor Comandante Mormont, o Meistre Aemon e os outros altos oficiais, ao passo que Jon fora entregue ao comando bem pouco afável de Sor Alliser Thorne.

2531Naquela noite, procurou o tio na grande sala de estar de madeira e pediu para ir com ele.

2533— Na Muralha, um homem só obtém aquilo que ganha. Você não é um patrulheiro, Jon, não passa de um rapaz verde ainda cheirando a verão.

2535— É e será um rapaz até que Sor Alliser diga que está apto para ser um homem da Patrulha da Noite.

2537Seu pai terá sempre um lugar no meu coração, mas meus irmãos agora são estes — indicou com o punhal os homens que os rodeavam, todos eles duros, frios e vestidos de negro.

2539Ben Stark sorriu ao ouvi-lo, mas não teve sorrisos para o sobrinho. — Quantas vezes terei de lhe dizer que não, Jon? Conversaremos quando eu regressar.

2541O pensamento lhe provocou náusea. Em que estava se transformando? Mais tarde, procurou Fantasma na solidão da cela e enterrou o rosto nos espessos pelos brancos do animal.

2543Se existissem, pensava, eram tão cruéis e implacáveis como o inverno. Tinha saudade de seus verdadeiros irmãos: o pequeno Rickon, com os olhos inteligentes brilhando enquanto suplicava um doce; Robb, seu rival, melhor amigo e constante companheiro; Bran, teimoso e curioso, sempre querendo seguir Jon e Robb e juntar-se ao que quer que fosse que estivessem fazendo.

2545E Arya... tinha ainda mais saudades dela que de Robb, aquela coisinha magricela, sempre de joelhos esfolados, cabelos emaranhados e roupas rasgadas, feroz e voluntariosa.

2547— Quebrou meu pulso, bastardo. Jon ergueu os olhos ao ouvir a voz carrancuda. Grenn erguia-se a seu lado, de pescoço grosso e rosto vermelho, com três dos amigos atrás dele.

2549Lembrou-se de que os outros dois tinham sido trazidos por Yoren, violadores apanhados nos Dedos. Esquecera-se de seus nomes.

2551Jon ergueu-se. — E quebro-lhe o outro se pedir com jeitinho — Grenn tinha dezesseis anos e era uma cabeça mais alto que Jon.

2553— Se nos for conveniente, podemos quebrar você — disse um dos violadores. — Tentem — Jon puxou a mão para trás em busca da espada, mas um deles agarrou-lhe o braço e torceu-o atrás das costas.

2555O rapaz que agarrava seu braço deu-lhe um puxão para cima, com força. A dor o atingiu, mas Jon não queria gritar.

2557— É a boca da sua mamãe, bastardo? O que ela era, alguma puta? Diga-nos seu nome.

2559Ouviu-se um grito de dor, e Jon se livrou. Saltou sobre Sapo, atirou-o para trás por cima de um banco e pisou sobre seu peito, prendendo-lhe a garganta com ambas as mãos, e batendo a cabeça dele na terra batida.

2561Jon se levantou. Donal Noye os olhava furioso. — O local das lutas é o pátio — disse o armeiro.

2563Sapo sentou-se no chão, tateando a nuca com cuidado. Os dedos voltaram cheios de sangue. — Ele tentou me matar.

2565O armeiro deu ao pulso o mais breve dos olhares. — Uma contusão. Talvez uma entorse. Meistre Aemon lhe dará um unguento.

2567Você fica. Jon sentou-se pesadamente no longo banco de madeira enquanto os outros saíam, indiferente aos olhares dos outros, às promessas silenciosas de futuras desforras.

2569— Mesmo de homens como o Sapo. Não ganhará honrarias se matá-lo. A ira de Jon relampejou.

2571— Sua honra... — ... não o impediu de ser pai de um bastardo. Não é? Jon estava gelado de raiva.

2573— Olhe para mim quando falo com você, rapaz. Jon olhou. O armeiro tinha um peito que era como uma barrica de cerveja, e um estômago à altura.

2575— As palavras não farão de sua mãe uma puta. Ela era o que era, e nada que Sapo diga pode mudar isso.

2577Mas por vezes sonhava com ela, com tanta frequência que quase podia ver seu rosto. Nos sonhos, era bela, bem-nascida e tinha olhos bondosos.

2579— Aquele rapaz, Jeren, é descendente de um septão, e Cotter Pyke é filho ilegítimo de uma mulher de taberna.

2581Detesto isto aqui. É muito... é frio. — Sim. Frio, duro e miserável, é assim a Muralha e assim são os homens que a percorrem.

2583É assim que as coisas são, e está aqui para a vida toda, tal como o resto de nós.

2585Antes disso, fora ferreiro de Stannis Baratheon, o irmão do rei. Vira os Sete Reinos de uma ponta à outra, gozara de festins e mulheres, e lutara numa centena de batalhas.

2587Fizera tudo aquilo que Jon nunca faria, e depois, quando envelheceu, bem para lá dos trinta anos, recebeu um golpe de raspão de um machado, mas a ferida ulcerou até que todo o braço teve de ser amputado.

2589— Sim, vida — disse Noye. — Uma vida longa, ou curta, é contigo, Snow. Pelo caminho que está seguindo, um de seus irmãos abrirá sua garganta uma noite.

2591— Não. Odeiam-no porque age como se fosse melhor que eles. Olham para você e veem um bastardo educado num castelo que pensa que é um fidalgo — o armeiro se aproximou.

2593— Um arruaceiro ? — Jon quase se engasgou com a palavra. A acusação era tão injusta que lhe tirou a respiração.

2595Vi você lutar. Contigo não há treinos. Um bom gume em sua espada, e eles estão mortos; você sabe, eu sei, eles sabem.

2597— Eles são todos mais velhos que eu — disse, defensivamente. — Mais velhos, maiores e mais fortes, é verdade.

2599Havia ali uma armadilha. Sentia-a fechar-se à sua volta. Donal Noye inclinou-se para a frente, encarando Jon de perto.

2601Os pais deles eram lavradores, carroceiros e caçadores furtivos, ferreiros, mineiros e remadores numa galé mercantil. O que conhecem da luta aprenderam entre os conveses, nas ruelas de Vilavelha e Lanisporto, em bordéis e tabernas na estrada do rei.

2603— Então, que lhe parecem agora as suas vitórias. Lorde Snow? — Não me chame assim! — disse Jon em tom penetrante, mas sua ira perdera força.

2605— É isso, ou passar a dormir com um punhal na cabeceira. Agora vá. Quando Jon saiu do armeiro era quase meio-dia.

2607Mesmo depois de todas aquelas semanas, vê-la ainda o fazia arrepiar-se. Séculos de poeira soprada pelo vento tinham-na marcado e polido, cobrindo-a como uma película, e parecia frequentemente ser de um cinza-claro, da cor do céu nublado...

2609A maior estrutura alguma vez construída por mãos humanas, dissera Benjen Stark a Jon na estrada do rei quando, pela primeira vez, vislumbraram a Muralha a distância.

2611Podia-se vê-la de milhas de distância, uma linha azul-clara ao longo do horizonte norte, estendendo-se para leste e oeste e desaparecendo na distância longínqua, imensa e contínua.

2613A antiga fortaleza dos irmãos negros não era nenhum Winterfell, nem sequer era um castelo. Sem muralhas, não podia ser defendida, não pelo sul, leste ou oeste; mas era apenas o norte que preocupava a Patrulha da Noite, e para o norte erguia-se a Muralha.

2615O tio dissera-lhe que o topo era suficientemente largo para que uma dúzia de cavaleiros cavalgassem lado a lado vestidos de armadura.

2617À porta do armeiro, olhando para cima, Jon sentiu-se quase tão esmagado como naquele dia na estrada do rei em que vira a Muralha pela primeira vez.

2619Era mais velha que os Sete Reinos, e quando Jon olhava para cima, sentia-se entontecido. Conseguia sentir o enorme peso de todo aquele gelo fazendo pressão sobre ele, como se estivesse prestes a ruir, e de algum modo Jon sabia que se a Muralha caísse, o mundo cairia com ela.

2621— Lannister. Não vi... quer dizer, pensei que estivesse sozinho. Tyrion Lannister estava enrolado em peles tão grossas que parecia um urso muito pequeno.

2623— Não aprenderá nada comigo — disselhe Jon. Pouco vira o anão desde o fim da viagem.

2625— Ah, eu aprendo coisas onde quer que vá — o homenzinho indicou a Muralha com um cajado negro e nodoso.

2627— Você quer saber o que está do outro lado, não quer? — Não é nada de especial — disse Jon.

2629— Os patrulheiros dizem que é só floresta, montanhas e lagos gelados, com montes de neve e gelo.

2631O anão ergueu uma sobrancelha. — Preferiria ser tratado por Duende? Se deixá-los perceber que suas palavras o magoam, nunca se verá livre da troça.

2633— Venha, ande comigo. A essa altura devem estar servindo um guisado nojento na sala de estar, e não recusarei uma tigela de qualquer coisa quente.

2635O vento estava aumentando, e ouviam os velhos edifícios de madeira estalarem em toda a volta, e, a distância, uma porta pesada bater, uma e outra vez, esquecida.

2637— Não vejo seu lobo — disse o Lannister enquanto caminhavam. -Amarro-o nos velhos estábulos quando estamos treinando.

2639Minha cela fica na Torre de Hardin. — Essa é a que tem a ameia partida, não é? Pedra estilhaçada no pátio abaixo e uma inclinação que parece o nosso nobre Rei Robert depois de uma longa noite de bebida? Pensei que todos esses edifícios estivessem abandonados.

2641Castelo Negro alojara cinco mil guerreiros com todos os seus cavalos, servidores e armas. Agora era o lar de um décimo desse número, e partes do castelo estavam caindo em ruína.

2643Jon podia sentir a troça que havia naquelas palavras, mas não adiantava negar a verdade. A Patrulha construíra dezenove grandes fortes ao longo da Muralha, mas apenas três se mantinham ocupados: Atalaialeste, em sua costa cinzenta varrida pelo vento; a Torre Sombria, junto às montanhas onde a Muralha terminava; e, entre elas.

2645— É melhor que eu esteja sozinho — disse teimosamente Jon. — Os outros temem o Fantasma.

2647Jon recordou o desejo que tivera em sua ira, a visão de Benjen Stark morto na neve, e desviou o olhar rapidamente.

2649— Ele disse que voltaria por volta do dia do meu nome — admitiu. O dia do seu nome chegara e partira, sem ser notado, havia uma quinzena.

2651Isso é todo o caminho até as montanhas. — Ouvi dizer que têm desaparecido muitos patrulheiros nos últimos tempos — disse o Lannister enquanto subiam os degraus que levavam à sala comum.

2653Corvos faziam ninhos nas vigas do majestoso teto. Jon ouviu seus gritos, enquanto aceitava uma tigela de guisado e uma fatia de pão preto dos cozinheiros do dia.

2655Jon os observou por um momento, pensativo. Depois, escolheu um local na ponta oposta do salão, bem afastado do resto dos presentes.

2657— É guisado de carneiro — Jon descalçou as luvas e aqueceu as mãos no vapor que subia da tigela.

2659Virou-se. — O Senhor Comandante deseja vê-lo. Já. Por um momento, Jon ficou muito assustado para se mover.

2661— É o meu tio? — proferiu atabalhoadamente. — Regressou em segurança? — O Senhor Comandante não está habituado a esperar — foi a resposta de Sor Alliser.

2663— Pare com isso, Thorne. Está assustando o rapaz. — Não se intrometa em assuntos que não lhe dizem respeito, Lannister.

2665E agora diga ao Snow porque é que o Velho Urso precisa vê-lo. Há notícias do tio? — Não — Sor Alliser respondeu.

2667— Bran — disse Jon sem fôlego, pondo-se em pé de um salto. — Alguma coisa aconteceu a Bran.

2669Ao chegar às portas, já estava correndo. Precipitou-se na direção da Torre do Comandante, atravessando pequenas nuvens de neve velha soprada pelo vento.

2671— Bran — disse. — Que diz a mensagem de Bran? Jeor Mormont, o Senhor Comandante da Patrulha da Noite, era um homem áspero e velho, com uma imensa cabeça calva e uma desgrenhada barba cinzenta.

2673“ Grão ”, resmungou o corvo em voz roufenha. “Grão, grão.” O dedo de Jon percorreu o contorno do lobo gigante de cera branca do selo quebrado.

2675Percebeu que estava chorando. Então, através das lágrimas encontrou o sentido das palavras e ergueu a cabeça.

2677Leia o resto da carta. Olhou as palavras, mas não importavam. Bran ia sobreviver. — Meu irmão vai viver — disse a Mormont.

2679Jon correu escada abaixo, com um sorriso no rosto e a carta de Robb na mão. — Meu irmão vai viver — disse aos guardas.

2681— Bran vai viver! — berrou. Lannister pareceu alarmado. Jon o colocou no chão e pôs-lhe o papel nas mãos.

2683Trazia uma atadura grossa de lã enrolada na mão. Parecia ansioso e desconfortável, nada ameaçador. Jon foi falar com ele.

2685Robb usou comigo o mesmo movimento uma vez, mas com uma lâmina de madeira. Doeu como os sete infernos, mas o seu deve ser pior.

2687— Mais facilmente ensinaria eu um lobo a fazer malabarismos do que você treinaria esse auroque. — Aceito a aposta.

2689E o silêncio se fez. Então, Tyrion Lannister soltou uma gargalhada. Três dos irmãos negros juntaram-se a ele numa mesa próxima.

2691Sor Alliser não tirou os olhos de Jon. Enquanto as gargalhadas ressoavam à sua volta, seu rosto tornou-se sombrio e a mão da espada fechou-se num punho.

2693Eddard Stark entrou a cavalo pelas grandes portas de bronze da Fortaleza Vermelha, dolorido, cansado, faminto e irritado.

2695A honra da presença da Mão era requisitada assim que fosse conveniente. — Será conveniente amanhã — exclamou Ned enquanto desmontava.

2697Não era boa ideia ofender o conselho ainda antes de começar. — Irei vê-los. Rogo que me concedam alguns momentos para vestir algo mais apresentável.

2699Mandarei que suas coisas sejam levadas para lá. — Agradeço — disse Ned enquanto arrancava as luvas de montar e as enfiava no cinto.

2701— Parece que o conselho precisa urgentemente de mim. Certifique-se de que minhas filhas encontrem seus quartos e diga a Jory para mantê-las lá.

2703Necessitarei de vestimentas apropriadas. — Será um grande prazer — o intendente saiu. E assim Ned entrou em passos largos na sala do conselho, cansado até os ossos e vestido com roupas emprestadas, e encontrou quatro membros do pequeno conselho à sua espera.

2705As paredes estavam cobertas por tapeçarias de Norvos, Qohor e Lys, e um par de esfinges valirianas flanqueava a porta, com olhos de granada polida ardendo em rostos de mármore negro.

2707— Senhor Stark, fiquei imensamente triste ao saber de seus problemas na estrada do rei. Temos todos visitado o septo a fim de acender velas pelo Príncipe Joffrey.

2709— Seus deuses ouviram suas preces — respondeu Ned, frio mas delicado. — O príncipe fica mais forte a cada dia que passa — libertou-se do eunuco e atravessou a sala até onde Lorde Renly estava, junto ao biombo, conversando calmamente com um homem baixo que só podia ser Mindinho.

2711Sempre que o via, era como se os anos tivessem desaparecido e estivesse perante Robert, logo depois de obter a vitória no Tridente.

2713— Peço-lhe perdão, mas por vezes parece a mim a viva imagem de seu irmão Robert. — Uma cópia malfeita — disse Renly com um encolher de ombros.

2715E era verdade. Renly vestia veludo verde-escuro, com uma dúzia de veados dourados bordados no gibão. Uma meia capa de fio de ouro estava atirada casualmente por sobre um ombro, presa com um broche de esmeralda.

2717Mindinho ignorou a piada. Observou Ned com um sorriso nos lábios que beirava à insolência. — Há alguns anos que tenho alimentado a esperança de conhecê-lo, Lorde Stark.

2719— Pelo que sei, também conheceu meu irmão Brandon. Renly Baratheon soltou uma gargalhada. Varys arrastou os pés para mais perto a fim de escutar.

2721Não tinha paciência para aquele jogo, para aquele duelo de palavras. — Julgava que o calor não se coadunava com os Stark — disse Mindinho.

2723— Não pretendo derreter em breve. Senhor Baelish. Pode contar com isso — Ned dirigiu-se até a mesa do conselho e disse: — Meistre Pycelle, confio que esteja bem de saúde.

2725Seu colar de meistre não era uma simples gargantilha de metal como o que Luwin usava, mas sim duas dúzias de pesadas correntes entretecidas num ponderoso colar de metal que o cobria da garganta ao peito.

2727Granadas, ametistas e pérolas negras adornavam o metal, e aqui e ali se via uma esmeralda ou um rubi.

2729— Temo que adormeça se esperarmos muito mais tempo. — Como desejar — a cadeira do rei estava vazia à cabeceira da mesa, com o veado coroado dos Baratheon bordado a fio de ouro nas almofadas.

2731— É a Mão do Rei — disse Varys. — Nós servimos à sua vontade. Lorde Stark.

2733Recordou o que Robert dissera na cripta por baixo de Winterfell. Estou cercado de aduladores e idiotas, ele insistira.

2735Pensou já sabê-lo. — Não somos mais que cinco — Ned observou. — Lorde Stannis viajou para Pedra do Dragão não muito tempo depois de o rei ter partido para o Norte — disse Varys —, e o nosso galante Sor Barristan acompanha o rei na travessia da cidade, como é próprio do Senhor Comandante da Guarda Real.

2737Renly Baratheon riu em voz alta. — Se esperarmos que meu irmão nos agracie com sua real presença, poderá ser uma longa espera.

2739— O que Lorde Varys quer dizer é que todas essas conversas sobre moeda, colheitas e justiça aborrecem mortalmente o meu real irmão — disse Lorde Renly.

2741— Esta manhã ordenou-me que avançasse à coluna a toda pressa e pedisse ao Grande Meistre Pycelle para convocar imediatamente este conselho.

2743Ned quebrou a cera com o polegar e alisou a carta para analisar a urgente ordem do rei, lendo as palavras com descrença crescente.

2745— Que os deuses sejam bondosos — praguejou. — O que o Senhor Eddard quer dizer — anunciou Lorde Renly — é que Sua Graça nos dá instruções para organizarmos um grande torneio em honra de sua nomeação como Mão do Rei.

2747Vinte mil para o homem que ficar em segundo lugar, outros vinte mil para o vencedor da luta corpo a corpo e dez mil para o vencedor da competição de arqueiros.

2749Robert certamente vai querer um banquete prodigioso. Isto significa cozinheiros, carpinteiros, criadas, cantores, malabaristas, bobos... — Bobos temos com fartura — disse Lorde Renly.

2751— Poupe-me as tolices, Meistre. Sabe tão bem como eu que o tesouro está vazio há anos.

2753— Está dizendo que a Coroa tem uma dívida de três milhões de peças de ouro? — A Coroa tem uma dívida de mais de seis milhões de peças de ouro, Lorde Stark.

2755Nos últimos tempos, tive de me virar para a Lé. O Alto Septão é pior no regateio do que um pescador de Dorne.

2757— O mestre da moeda arranja o dinheiro. O rei e a Mão o gastam. — Não posso acreditar que Jon Arryn tenha permitido que Robert reduzisse o reino à miséria — exclamou Ned em tom acalorado.

2759— Meu real irmão adora torneios e festins — disse Renly Baratheon —, e abomina aquilo a que chama “contar cobres”.

2761— Fale com ele como quiser — disse Lorde Renly —, mas ainda assim temos de fazer nossos planos.

2763Teria de se recordar de que já não estava em Winterfell, onde apenas o rei tinha uma posição superior; ali, não era mais que o primeiro entre iguais.

2765Lá fora, cavaleiros e carroças ainda jorravam através dos portões do castelo, e o pátio era um caos de lama, cavalos e homens gritando.

2767Robert quase não fora visto; dizia-se que viajava na enorme casa rolante, mais frequentemente bêbado que sóbrio.

2769Bastava-lhe olhar o rosto de Sansa para sentir a raiva retorcer-se de novo dentro de si. A última quinzena da viagem fora miserável.

2771Sansa chorava até adormecer, Arya cismava em silêncio o dia inteiro, e Eddard Stark sonhava com um inferno gelado reservado para os Stark de Winterfell.

2773— Está indo na direção errada, Stark. Venha comigo. Hesitante, Ned o seguiu. Mindinho o levou até uma torre, desceram uma escada, atravessaram um pequeno pátio rebaixado e caminharam por um corredor deserto onde armaduras vazias montavam guarda ao longo das paredes.

2775— Este não é o caminho para os meus aposentos — disse Ned. — E eu disse que era? Estou levando você para as masmorras, a fim de abrir sua garganta e ocultar seu cadáver atrás de uma parede — respondeu Mindinho, com a voz sarcástica.

2777— Ah! — os olhos cinza-esverdeados de Mindinho cintilaram de divertimento. — Então parece que alguém conseguiu realizar uma espantosa imitação.

2779Ned o seguiu, desconfiado, perguntando a si mesmo se aquele dia chegaria ao fim. Não tinha nenhum gosto por aquelas intrigas, mas começava a compreender que para um homem como Mindinho elas eram naturais como o ar que respirava.

2781Saíram para o avermelhado brilho do crepúsculo, numa falésia rochosa bem acima do rio. — Estamos fora do castelo — Ned observou.

2783Há vãos abertos na rocha. Tente não cair para a morte, Catelyn nunca compreenderia — e, ao acabar de falar, estava bem além do limite da falésia, descendo depressa como um macaco.

2785O rio espraiava-se a uma longa e entontecedora distância lá embaixo. Ned manteve o rosto pressionado contra a rocha e tentou não olhar para baixo com mais frequência do que era obrigado.

2787— Está ficando velho e lento, Stark — disse, atirando a maçã, com indiferença, para a corrente.

2789Por fim, Baelish puxou as rédeas em frente a um edifício de madeira que ameaçava ruir, com três andares e janelas que brilhavam com a luz das lâmpadas no lusco-fusco que se aprofundava.

2791Ao lado da porta, uma ornamentada candeia de azeite oscilava na ponta de uma corrente pesada, com um globo de cristal de chumbo vermelho.

2793— Você me trouxe por todo este caminho até um bordel? — Sua esposa está lá dentro — disse Mindinho.

2795— Senhor, não — gritou uma voz. — Ele fala a verdade — ouviram-se passos vindo naquela direção.

2797— Isto não é assunto seu — começou Ned a dizer, mas então, de repente, ele reconheceu o homem.

2799Ned sentia-se perdido. — Catelyn está mesmo aqui? Não é uma estranha brincadeira de Mindinho? — embainhou a faca.

2801Não será bom que seja reconhecido. Talvez possa acariciar um peito ou outro, só de passagem. Entraram por uma sala de estar cheia, onde uma mulher gorda cantava canções obscenas enquanto bonitas mulheres vestidas com camisas de linho e panos de seda colorida se encostavam nos amantes e eram embaladas em seus colos.

2803Lá dentro, Catelyn esperava. Gritou quando o viu, correu para ele e o abraçou ferozmente. — Minha senhora — sussurrou Ned, assombrado.

2805— Petyr tem me trazido notícias. Contou-me sobre os problemas com Arya e o jovem príncipe. Como estão minhas meninas? — Ambas de luto, e cheias de raiva — Ned respondeu.

2807— É Bran? Ele está... — morto foi a palavra que veio aos seus lábios, mas não podia dizê-la.

2809— Um bordel. Consegue imaginar um lugar onde seria menos provável encontrar uma Catelyn Tully? — ele sorriu.

2811— Por quê? — perguntou Ned. Então viu as mãos da esposa, o modo estranho como se dobravam, as cicatrizes de um vermelho cru, a rigidez dos últimos dois dedos da mão esquerda.

2813uma ferida de uma espada ou... como aconteceu isto, minha senhora? Catelyn tirou o punhal de dentro do manto e o colocou na mão dele.

2815— Mas... quem... por que faria... Ela pousou um dedo em seus lábios. — Deixe-me contar tudo, meu amor.

2817E quando terminou, Eddard Stark sentou-se atordoado junto da mesa, com o punhal na mão. O lobo de Bran salvara a vida do garoto, pensou sombriamente.

2819E ele matara a loba de Sansa, por quê? Seria culpa o que sentia? Ou medo? Se os deuses tinham enviado aqueles lobos, que loucura ele tinha feito? Dolorosamente, Ned forçou os pensamentos a regressar ao punhal e àquilo que significava.

2821Estava ali zombando dele. — Por que Tyrion Lannister ia querer ver Bran morto? O garoto nunca lhe fez nenhum mal.

2823Ned ergueu-se e pôs-se a percorrer o quarto de ponta a ponta. — Se a rainha teve um papel nisto ou, que os deuses não o permitam, o próprio rei...

2825Lembrou-se do filho pequeno de Rhaegar, da ruína vermelha de seu crânio e do modo como o rei lhe virara as costas, tal como fizera na sala de audiências de Darry não há muito tempo.

2827— Não seria a primeira vez. Nosso bom Robert tem como prática fechar os olhos a coisas que prefere não ver.

2829Sua cabeça latejava. Mindinho caminhou vagarosamente até a mesa e arrancou a faca da madeira. — Seja como for, a acusação constitui traição.

2831A rainha... se forem apresentadas provas e se for possível fazer com que Robert escute, então, talvez...

2833— Um belo bocado de aço, mas corta para dois lados, senhor. O Duende sem dúvida jurará que a lâmina foi perdida ou roubada enquanto permaneceram em Winterfell e, com o seu assassino morto, não haverá ninguém para desmenti-lo — atirou a faca com ligeireza a Ned.

2835— Senhor Baelish, sou um Stark de Winterfell. Meu filho jaz aleijado, talvez à beira da morte.

2837— Talvez seja um tolo, Stark... e, no entanto, ainda aqui estou, ao passo que seu irmão se desfaz em pó na sua sepultura gelada há catorze anos.

2839— Você seria o último homem que eu incluiria voluntariamente em qualquer festa. Lorde Baelish. — Fere-me profundamente — Mindinho pousou a mão no coração.

2841Tentarei mantê-lo vivo para o bem dela. Uma tarefa de tolo, admito, mas nunca fui capaz de recusar o que quer que fosse à sua esposa.

2843Não era uma notícia que agradasse a Eddard Stark, mas era bem verdade que necessitavam de ajuda, e havia muito tempo Mindinho fora quase como um irmão para Cat.

2845— Muito bem — disse, enfiando o punhal no cinto. — Você falou de Varys. O eunuco sabe de tudo isso? — Não dos meus lábios — disse Catelyn.

2847Ele possui alguma arte negra, Ned, sou capaz de jurar. — Ele tem espiões, isso é bem conhecido — disse Ned, desvalorizando a capacidade de Varys.

2849Aquele homem me dá medo. Mindinho sorriu. — Deixe Lorde Varys comigo, querida senhora. Se me permitir uma pequena obscenidade.

2851— Ou os teria, caso ele fosse um homem e tivesse bagos. Compreenda que, se descobrirmos a gaiola, os pássaros começarão a cantar, e ele não gostaria de tal coisa.

2853Recordava o dia em que Arya fora encontrada, o olhar no rosto da rainha quando dissera: Nós temos um lobo, tão suave e calmamente.

2855— Minha senhora — disse, virando-se para Catelyn —, nada mais pode fazer aqui. Desejo que retorne a Winterfell imediatamente.

2857— Eu tinha esperança de ver as meninas... — disse Catelyn. — Isso seria muito insensato — interveio Mindinho.

2859— Leve Sor Rodrik e corra para Winterfell. Eu vigiarei as meninas. Vá para casa, para junto de nossos filhos, e mantenha-os a salvo.

2861— O senhor e a senhora vão querer um quarto? — perguntou Mindinho. — Devo preveni-lo, Stark, de que por aqui geralmente cobramos por esse tipo de coisa.

2863— Sejam breves. Já passa da hora em que a Mão e eu deveríamos estar de volta ao castelo para que nossa ausência não seja notada.

2865Quando seus homens vieram me chamar, não sabia se me levavam até um amigo ou um inimigo.

2867É melhor não contar a ninguém. Passei anos convencendo a corte de que sou malvado e cruel, e detestaria ver todo esse árduo trabalho dar em nada.

2869Lorde Baelish. — Ora, aí está um tesouro — disse Mindinho, saindo do quarto. Depois de a porta se fechar, Ned virou-se para a mulher.

2871Eles devem recrutar cem arqueiros cada um e fortificar o Fosso Cailin. Duzentos arqueiros determinados podem defender a Garganta contra um exército.

2873E a partir deste momento quero que uma vigilância cuidadosa seja mantida sobre Theon Greyjoy. Se houver guerra, teremos grande necessidade da frota de seu pai.

2875— Os Lannister não têm misericórdia perante a fraqueza, como Aerys Targaryen aprendeu para sua desgraça, mas não se atreverão a atacar o Norte sem estarem sustentados por todo o poder do reino, e não o terão.

2877Se encontrar provas de que os Lannister assassinaram Jon Arryn... Sentiu Catelyn tremer em seus braços. Suas mãos marcadas o agarraram.

2879— Toda a justiça parte do rei — disselhe. — Quando eu souber a verdade, terei de ir ter com Robert — e rezar para que seja o homem que penso que é, concluiu em silêncio, e não o homem em que temo que tenha se transformado.

2881Lorde Mormont — respondeu Tyrion. — Meu irmão Jaime deve querer saber o que me aconteceu. Pode pensar que me convenceu a vestir o negro.

2883Apesar de velho, o Senhor Comandante ainda possuía a força de um urso. — É um homem astuto, Tyrion.

2885Lorde Mormont — enquanto os outros riam, ele sugou a carne de uma pata de caranguejo e apanhou outra.

2887— O Lannister zomba de nós. — Só do senhor. Sor Alliser — disse Tyrion. Daquela vez, o riso que percorreu a mesa tinha um tom nervoso e incerto.

2889Talvez devêssemos visitar o pátio juntos, o senhor e eu. — Por quê? — perguntou Tyrion. — Os caranguejos estão aqui.

2891Tyrion olhou com intenção para a mão direita. — Ora, mas eu tenho aço na mão. Sor Alliser, embora pareça ser um garfo para caranguejos.

2893Um rugido de gargalhadas encheu a sala. Pedaços de caranguejo voaram da boca do Senhor Comandante quando começou a arfar e engasgar-se.

2895Mormont ainda arquejava, tentando recuperar o fôlego. Tyrion deu-lhe uma palmada nas costas. — Os despojos vão para o vencedor — gritou.

2897Tyrion sentou-se e bebeu um trago de vinho. — Se um homem pinta um alvo no peito, deve esperar que mais cedo ou mais tarde alguém lhe atire uma flecha.

2899— Devia ouvir os nomes engraçados que dá aos rapazes que treina. Tyrion ouvira alguns desses nomes engraçados.

2901Sor Alliser devia estar limpando o esterco das cavalariças, não treinando seus jovens guerreiros. — A Patrulha não tem falta de moços de estrebaria — resmungou Lorde Mormont.

2903Sor Alliser é um cavaleiro ungido, um dos poucos a vestir o negro desde que sou Comandante.

2905Tywin Lannister nos deu uma excelente escolha. Vestir o negro ou ver nossa cabeça espetada em espigões antes do fim do dia.

2907E um rosto tão nobre como o seu, bem, sem dúvida que vos imaginou a decorar a muralha da cidade por cima do Portão do Rei.

2909Senhor Comandante Mormont limpou a garganta. — Por vezes temo que Sor Alliser tenha visto a verdade em você, Tyrion.

2911Senhor Mormont, para evitar que comecemos a nos levar muito a sério. Mais vinho, por favor — estendeu a taça.

2913Falou em voz baixa, mas todos os grandes oficiais da Patrulha da Noite se calaram para ouvir melhor o que o ancião tinha a dizer.

2915— Já me chamaram de muitas coisas, senhor, mas gigante raramente foi uma delas. — Apesar disso — disse Meistre Aemon, enquanto seus olhos enevoados, brancos como o leite, se deslocavam para o rosto de Tyrion —, penso que é verdade.

2917O cego sorriu. Era um homenzinho minúsculo, enrugado e sem cabelo, encolhido sob o peso de cem anos, de tal modo que seu colar de meistre, com elos de muitos metais, pendia solto em torno do pescoço.

2919Muito mais tarde, depois de acabar o assunto sério que era comer e de os outros terem se retirado, Mormont ofereceu a Tyrion uma cadeira junto à lareira e uma taça de uma bebida aquecida tão forte que lhe trouxe lágrimas aos olhos.

2921— Tenho Jyck e Morrec — respondeu Tyrion —, e Yoren voltará para o sul. — Yoren é apenas um homem.

2923— Se insiste, senhor — disse Tyrion. — Pode enviar o jovem Snow. Ele ficará feliz por ter a chance de rever os irmãos.

2925Penso que não. Os jovens precisam esquecer da vida que deixaram para trás, os irmãos, a mãe e isso tudo.

2927Meus próprios parentes de sangue... minha irmã Marge governa agora a Ilha dos Ursos, desde a desonra de meu filho.

2929O senhor terá três espadas fortes para mantê-lo a salvo. — Sua preocupação toca-me. Senhor Mormont — a forte bebida estava deixando Tyrion alegre, mas não tão bêbado que não compreendesse que o Velho Urso queria qualquer coisa dele.

2931Seu irmão é um grande cavaleiro e seu pai, o senhor mais poderoso dos Sete Reinos. Fale-lhes em nosso nome.

2933Nossa força é agora de menos de mil homens. Seiscentos aqui, duzentos na Torre Sombria, ainda menos em Atalaialeste, e só um escasso terço desses homens está pronto para o combate.

2935— Três e um terço — disse Tyrion com um bocejo. Mormont pareceu quase não ouvi-lo. O velho aquecia as mãos no fogo.

2937Não desejei ofender o senhor seu pai e cedi. Enviei-o com dois homens que considerava dos melhores que temos na Patrulha.

2939“Tolo”, gritou de novo. Sem dúvida, o velho Mormont não ficaria feliz se ele esganasse a criatura.

2941Nunca teria acreditado, com ele, não, mas Lorde Eddard me enviou sua cabeça de Winterfell. De Royce não há notícias.

2943— Quem enviarei em busca dele ? Daqui a dois anos farei setenta. Estou demasiado velho e cansado para o fardo que carrego, mas, se o entregar, quem o assumirá? Alliser Thorne? Bowen Marsh? Teria de ser tão cego como Meistre Aemon para não ver o que eles são.

2945Antes a Patrulha passava os verões construindo, e cada Senhor Comandante erguia a muralha mais alta do que a encontrara.

2947Sentiu-se vagamente embaraçado pelo velho. Lorde Mormont passara boa parte da vida na Muralha e precisava acreditar que aqueles anos tinham algum significado.

2949Tyrion Lannister era um homem de palavra. Deixou o resto por dizer; que o Rei Robert o ignoraria, que Lorde Tywin perguntaria se ele tinha perdido o juízo, e que Jaime se limitaria a rir.

2951Não me lembro. — E todos eles curtos. — É como disse, senhor — Tyrion nascera no auge do inverno, um inverno terrível e cruel que os meistres diziam que durara três anos, mas suas mais antigas memórias eram de primavera.

2953Este verão durou nove anos, Tyrion, e um décimo chegará em breve. Pense nisso. — Quando eu era garoto — respondeu Tyrion —, minha ama de leite me disse que um dia, se os homens fossem bons, os deuses dariam ao mundo um verão sem fim.

2955O Senhor Comandante não pareceu se animar. — Não é tolo o bastante para acreditar nisso, senhor.

2957O fim do verão olha-nos nos olhos — Mormont estendeu um braço e agarrou com força a mão de Tyrion.

2959— Nos seus sonhos — repetiu Tyrion, pensando na urgência que tinha de outra bebida forte. Mormont estava completamente surdo à voz do anão.

2961— Os pescadores de Lanisporto vislumbram sereias com frequência. — Denys Mallister escreve que o povo da montanha está se deslocando para o sul, passando pela Torre Sombria em maior número que em qualquer época.

2963— Estes meus ossos são velhos, Lannister, mas nunca sentiram um arrepio como este. Conte ao rei o que eu digo, rogo-lhe.

2965Que os deuses nos protejam a todos se não estivermos preparados. — Que os deuses protejam a mim se não dormir um pouco esta noite.

2967— Agradeço-lhe por todas as cortesias que me concedeu. Senhor Mormont. — Diga-lhes, Tyrion. Diga-lhes e os faça acreditar.

2969Mormont sorriu e deu à ave algum milho que tirou do bolso, e foi assim que Tyrion o deixou.

2971Atravessou o pátio na direção de seus aposentos na Torre do Rei, caminhando o mais vivamente que suas pernas permitiam.

2973Enfiou as mãos embaixo dos braços e caminhou mais depressa, rezando para que Morrec tivesse se lembrado de aquecer sua cama com tijolos quentes retirados da lareira.

2975As pernas doíam-lhe do frio e da pressa. De repente, foi assaltado por uma estranha loucura, um desejo de olhar mais uma vez para lá do fim do mundo.

2977A Torre do Rei estava à sua frente, com sua promessa de calor e de uma cama macia, mas Tyrion deu por si caminhando para além dela, na direção da vasta paliçada de cor clara da Muralha.

2979Ziguezagueava para um lado e para o outro, escalando a muralha tão torta como um relâmpago. Os irmãos negros tinham-lhe assegurado que era muito mais resistente do que parecia, mas as pernas de Tyrion estavam com cãibras demais para que sequer pensasse em subi-la.

2981Teve de esperar o que pareceu ser uma eternidade ali, atrás das grades e com a Muralha nas costas.

2983Subiu lentamente, a princípio com paradas e arranques, mas depois mais suavemente. O chão desapareceu por baixo de seus pés, a gaiola oscilou e Tyrion enrolou as mãos nas grades de ferro.

2985Parecia que o Velho Urso tinha mais juízo do que ele. E, então, viu-se acima das torres, ainda subindo lentamente.

2987Mais longe, conseguia ver as luzes da Vila da Toupeira, um pequeno povoado a meia légua para sul ao longo da estrada do rei, e aqui e ali a brilhante cintilação do luar na água, onde córregos gelados desciam dos cumes das montanhas e cortavam as planícies.

2989— Sete infernos, é o anão — disse por fim uma voz grossa atrás dele, e a jaula parou com um salto súbito e ali ficou, oscilando lentamente de um lado para o outro, com as cordas rangendo.

2991Tyrion esperou que a oscilação parasse antes de abrir a porta da gaiola e saltar para o gelo.

2993Seus rostos estavam cobertos por lenços de lã que deixavam ver apenas os olhos, e estavam inchados com as camadas de lã e couro que traziam, negro sobre negro.

2995— Um último vislumbre. Os homens trocaram olhares carrancudos. — Olhe o que quiser — disse o outro.

2997Tyrion viu o pálido brilho de um braseiro e sentiu uma breve lufada de calor quando os homens do guincho abriram a porta e voltaram para dentro.

2999O topo da Muralha era mais largo que a maior parte da estrada do rei, e Tyrion não tinha medo de cair, embora seus pés escorregassem mais do que gostaria.

3001Mesmo assim, não era nada com que Tyrion não conseguisse lidar. Olhou para leste e oeste, para a Muralha que se estendia à sua frente, uma vasta estrada branca sem princípio nem fim e um abismo escuro de ambos os lados.

3003As bochechas nuas estavam coradas de frio, e as pernas queixavam-se mais alto a cada passo, mas Tyrion as ignorou.

3005Passou por uma maciça catapulta, alta como uma muralha de cidade, com a base profundamente afundada na Muralha.

3007Do lado de lá da catapulta, uma voz abafada soltou um grito. — Quem vem lá? Alto! Tyrion parou.

3009— Olá, Fantasma. Jon Snow se aproximou. Parecia maior e mais pesado dentro de suas camadas de peles e couro e com o capuz do manto sobre o rosto.

3011Atravessado no peito trazia um cintilante corno de guerra negro com faixas de prata. — Este é o último lugar onde esperaria ser visto — admitiu Tyrion.

3013Tyrion coçou o lobo branco atrás das orelhas. Os olhos vermelhos observaram-no, impassíveis. O animal já lhe chegava ao peito.

3015— Que faz aqui esta noite? — perguntou. — Além de congelar seus órgãos viris? — Calhou-me a guarda noturna — Jon respondeu.

3017Parece pensar que, se me mantiverem acordado metade da noite, acabarei dormindo durante o exercício da manhã.

3019— Pyp? — Seu verdadeiro nome é Pypar. O rapaz pequeno com grandes orelhas. Ele me viu trabalhando com Grenn e me pediu ajuda.

3021— Tenho uma milha de Muralha para guardar. Caminha comigo? — Se andar devagar — disse Tyrion.

3023Puseram-se a caminho, com Fantasma caminhando ao lado de Jon como uma sombra branca. — Parto de manhã — disse Tyrion.

3025Se houver alguma mensagem que deseje que eu entregue... — Diga a Robb que vou comandar a Patrulha da Noite e mantê-lo a salvo, e por isso ele bem pode aprender a tricotar com as moças e dar a espada a Mikken para que a derreta e faça ferraduras.

3027— Rickon perguntará quando volto para casa. Tente lhe explicar onde estou, se for possível. Diga-lhe que pode ficar com todas as minhas coisas enquanto eu estiver fora; ele gostará disso.

3029Bran... — parou subitamente. — Não sei que mensagem enviar a Bran. Ajude-o, Tyrion. — Que ajuda eu poderia lhe dar? Não sou nenhum meistre para lhe atenuar as dores.

3031— Palavras. — Nesse caso, dê também a Bran as suas palavras. — Você está pedindo a um coxo que ensine um aleijado a dançar — Tyrion retrucou.

3033Lorde Snow. Darei a Bran qualquer pequena ajuda que esteja ao meu alcance. — Obrigado, meu senhor de Lannister — Jon tirou a luva e ofereceu a mão nua.

3035A mão do rapaz era firme e forte. Depois de voltar a calçar a luva, Jon Snow virou-se abruptamente e caminhou até o baixo e gelado parapeito norte.

3037A Patrulha da Noite não permitia que a floresta se aproximasse mais de uma milha da face norte da Muralha.

3039Tyrion ouvira dizer que em outros locais da Muralha, entre as três fortalezas, a floresta viera se aproximando ao longo das décadas, que havia locais onde sentinelas cinza-esverdeadas e represeiros esbranquiçados tinham criado raízes à sombra da própria Muralha, mas Castelo Negro possuía um prodigioso apetite por lenha, e ali a floresta ainda era mantida afastada pelos machados dos irmãos negros.

3041Poucos machados tinham alguma vez sido brandidos naquela floresta negra, onde até o luar não conseguia penetrar o antigo emaranhado de raízes, espinhos e galhos.

3043Pouco surpreendia que a Patrulha da Noite lhe chamasse a Floresta Assombrada. Ali, em pé, olhando para toda aquela escuridão sem um fogo a arder onde quer que fosse, com o vento soprando e o frio que era como uma lança nas entranhas, Tyrion Lannister sentiu que quase podia acreditar na conversa sobre os Outros, os inimigos da noite.

3045— Na primeira noite em que me mandaram aqui para cima, pensei que Tio Benjen voltaria, eu seria o primeiro a vê-lo e sopraria o corno.

3047Longe, para norte, um lobo começou a uivar. Outra voz juntou-se ao chamado, e depois uma terceira.

3049— Acredito — disse Tyrion, mas o que pensou foi: E quem irá à sua procura? Então estremeceu.

3051O primeiro prato, uma espessa sopa suave feita com abóbora, já fora levado quando Ned Stark entrou a passos largos no Pequeno Salão.

3053— Senhor — disse Jory quando Stark entrou. Pôs-se de pé, e o resto da guarda ergueu-se com ele.

3055Eram só cinquenta, e a maior parte dos bancos encontrava-se vazia. — Sentem-se — disse Eddard Stark.

3057Os criados começaram a trazer bandejas de costeletas assadas em crosta de alho e ervas. — Dizem no pátio que vamos ter um torneio, senhor — disse Jory quando voltou a se sentar.

3059Arya percebeu que seu pai não estava muito feliz com aquilo. — Também dizem que isso é a última coisa no mundo que eu desejaria? — o pai falou, e os olhos de Sansa se esbugalharam.

3061— Vão nos deixar ir, pai? — Conhece os meus sentimentos, Sansa. Parece que devo organizar os jogos de Robert e fingir estar honrado com eles.

3063— Eu quero ver. Septã Mordane interveio. — A Princesa Myrcella estará lá, senhor, e é mais nova que a Senhora Sansa.

3065O pai fez uma expressão sentida. — Suponho que sim. Muito bem, arranjarei um lugar para você, Sansa — ele olhou para Arya.

3067Sansa ergueu a cabeça. — Será um evento magnífico. Não a quererão lá. Um relâmpago de ira surgiu no rosto do pai.

3069São irmãs. Espero que se comportem como tal, entendido? Sansa mordeu o lábio e assentiu. Arya baixou o rosto para o prato e fitou-o, carrancuda.

3071— Por favor, desculpem-me — anunciou o pai à mesa. — Descobri que esta noite tenho pouco apetite — e saiu do salão.

3073— Seu cavalo de guerra, preste atenção, pode não ser o melhor para a justa. Não é a mesma coisa, ah, não, realmente não é a mesma coisa — os homens tinham ouvido tudo aquilo antes; Desmond, Jacks e o filho de Hullen, Harwin, gritaram-lhe em uníssono que se calasse, e Porther pediu mais vinho.

3075E por vezes permitiam, quando o pai tinha de jantar com o rei, com algum senhor ou com os enviados deste ou daquele lugar.

3077Queria provocar Bran, brincar com o bebê Rickon e fazer com que Robb lhe sorrisse. Queria que Jon despenteasse seus cabelos, chamasse-a de “irmãzinha” e completasse as frases com ela.

3079Em Winterfell, quase metade das refeições era feita no Grande Salão. O pai costumava dizer que um senhor devia comer com seus homens se esperava conservá-los.

3081Não peça aos seus homens para morrer por um estranho”. Em Winterfell, havia sempre um lugar extra à sua mesa, e todos os dias um homem diferente era convidado a juntar-se a eles.

3083Outro dia seria Hullen com sua infinita conversa sobre cavalos, ou Septão Chayle da biblioteca, ou Jory, ou Sor Rodrik, ou até a Velha Ama com suas histórias.

3085Também gostava de ouvir os homens que se sentavam nos bancos: cavaleiros livres, duros como couro; cavaleiros cortesãos; jovens e ousados escudeiros; velhos e grisalhos homens de armas.

3087Gordo Tom costumava chama-lá de “Arya Debaixo dos Pés”, porque dizia que era aí que ela sempre estava.

3089Aquela era a primeira vez que tinham comido uma refeição com os homens desde a chegada a Porto Real.

3091Tinham sido seus amigos, tinha se sentido segura junto deles, mas agora sabia que isso era uma mentira.

3093Jeyne Poole dissera a Arya que o tinha cortado em tantos pedaços que o devolveram ao carniceiro dentro de um saco, e a princípio o pobre homem pensara tratar-se de um porco morto.

3095Nem mesmo seu pai. — Ele era meu amigo — sussurrou Arya para o prato, tão baixo que ninguém a ouviu.

3097Arya as olhou e se sentiu mal. Afastou a cadeira da mesa. — Perdão, onde pensa que vai, jovem senhora? — perguntou Septã Mordane.

3099— Não a tem — disse a septã. — Quase não tocou na comida. Sente-se e limpe o prato.

3101Gordo Tom estava em seu posto, guardando a porta da Torre da Mão. Pestanejou ao ver Arya correr em sua direção por entre os gritos da septã.

3103Seu quarto era o único lugar de que Arya gostava em todo o Porto Real, e aquilo de que gostava mais nele era a porta, uma maciça prancha de carvalho escuro com reforços negros de ferro.

3105Depois de a tranca cair, Arya sentiu-se por fim suficientemente em segurança para chorar. Foi até o assento junto à janela e acomodou-se ali, fungando, odiando todos e a si mesma acima de tudo.

3107— Menina Arya, o que houve? — gritou. — Está aí? — Não! — gritou Arya. As batidas pararam.

3109Ajoelhou-se, abriu o tampo e começou a tirar a roupa lá de dentro com ambas as mãos, agarrando seda, cetim, veludo e lã e atirando-as ao chão.

3111Agulha. Pensou de novo em Mycah e os olhos se encheram de lágrimas. Culpa sua, culpa sua, culpa sua.

3113— Arya Stark, abra esta porta imediatamente, está ouvindo? Arya rodopiou, com Agulha na mão. — É melhor não entrar aqui! — preveniu, e golpeou o ar ferozmente.

3115— Vá embora. — Vai se arrepender desse comportamento insolente, senhorita, é uma promessa que lhe faço — Arya escutou atrás da porta até ouvir o som dos passos da septã se afastando.

3117Roubaria alguma comida da cozinha e levaria Agulha, botas boas e um manto quente. Poderia encontrar Nymeria nos bosques selvagens abaixo do Tridente e regressariam juntas a Winterfell, ou correriam até Jon, na Muralha.

3119Um suave toque na porta atrás dela fê-la virar as costas à janela e aos seus sonhos de fuga.

3121O pai estava só. Parecia mais triste que do zangado, fazendo Arya sentir-se ainda pior. — Posso entrar? — Arya fez que sim com a cabeça e depois abaixou os olhos, envergonhada.

3123— Dê-me. Relutantemente, Arya entregou a espada, perguntando a si mesma se algum dia voltaria a pegar nela.

3125— Uma lâmina de espadachim — disse. — No entanto, parece-me que conheço esta marca de fabricante.

3127— Minha filha de nove anos é armada por minha própria forja, e eu nada sei sobre o assunto.

3129Como foi que se tornou dona de uma espada, Arya? Onde arranjou isto? Arya torceu os lábios e nada disse.

3131— Isto não é brinquedo para uma criança, e muito menos para uma menina. Que diria Septã Mordane se soubesse que está brincando com espadas? — Não estava brincando — insistiu Arya.

3133Sua mãe e eu a encarregamos da impossível tarefa de transformar você numa dama. — Eu não quero ser uma dama! — inflamou-se Arya.

3135— Ah, tem até nome? — o pai suspirou. — Ah, Arya. Tem um ardor dentro de si, criança.

3137E isso levou ambos a uma morte precoce — Arya ouviu tristeza na voz dele; não era frequente que falasse do pai ou do irmão e da irmã que tinham morrido antes de ela nascer.

3139Até se parece com ela. — Lyanna era linda — disse Arya, surpresa. Todos afirmavam aquilo. E não era algo que alguma vez se dissesse de Arya.

3141— Arya, o que pensa fazer com esta... Agulha? Quem planeja espetar nela? Sua irmã? Septã Mordane? Sabe alguma coisa sobre esgrima? Apenas conseguiu lembrar-se da lição que Jon lhe dera.

3143Arya queria desesperadamente explicar, para que ele compreendesse. — Eu estava tentando aprender, mas... — seus olhos se encheram de lágrimas.

3145— Foi culpa minha, fui eu... De repente, os braços do pai estavam à sua volta. Abraçou-a gentilmente quando ela se virou e desatou a soluçar contra seu peito.

3147Esse assassinato cabe ao Cão de Caça, a ele e à cruel mulher que serve. — Odeio-os — confidenciou Arya, com o rosto vermelho, fungando.

3149E também odeio Sansa. Ela se lembrava, só mentiu para que Joffrey gostasse dela. — Todos mentimos — seu pai disse.

3151— Jory manteve a promessa — confirmou o pai com um sorriso. — Há certas coisas que não preciso que me sejam ditas.

3153— Eu lhe disse para fugir, para ser livre, que já não a queria. Havia outros lobos com quem brincar, ouvíamos seu uivo, e Jory disse que os bosques estavam cheios de caça, e ela teria veados para caçar.

3155Ela gemeu e olhou para mim, e eu me senti tão envergonhada, mas foi a coisa certa a fazer, não foi? A rainha a teria matado.

3157algo com certa honra — Ned colocou Agulha de lado para abraçar Arya. Depois, voltou a pegar a arma e caminhou até a janela, onde parou por um momento, olhando para além do pátio.

3159— Arya, sente-se. Tenho de tentar lhe explicar algumas coisas. Ela empoleirou-se ansiosamente na beira da cama.

3161Conhece o nosso lema. — O inverno está chegando — sussurrou Arya. — Os tempos duros e cruéis — disse o pai.

3163Lembra-se do selo de nossa Casa, Arya? — O lobo gigante — ela respondeu, pensando em Nymeria.

3165Quando as neves caem e os ventos brancos sopram, o lobo solitário morre, mas a alcateia sobrevive.

3167Por isso, se tiver de odiar, Arya, odeie aqueles que realmente nos querem fazer mal. Septã Mordane é uma boa mulher, e Sansa...

3169Você precisa dela, assim como ela precisa de você... e eu preciso de ambas, que os deuses me protejam.

3171— Não de verdade — era só meia mentira. — Não quero assustá-la, mas também não vou mentir.

3173Não podemos travar uma guerra entre nós. Essa sua obstinação, as fugas, as palavras zangadas, a desobediência...

3175É tempo de começar a crescer. — Eu cresço — prometeu Arya. Nunca o amara tanto como naquele instante.

3177— Tome. Ela olhou para a espada com espanto nos olhos. Por um momento teve medo de tocá-la, medo de que, se estendesse a mão, ela lhe seria de novo arrebatada, mas então o pai disse: — Vamos, é sua — e ela pegou na arma.

3179Tente não apunhalar sua irmã, seja qual for a provocação. — Não farei isso. Prometo — Arya apertou Agulha com força contra o peito enquanto o pai se retirava.

3181Três dias depois, ao meio-dia, o intendente do pai, Vayon Poole, mandou Arya até o Pequeno Salão.

3183— Amanhã deve estar aqui ao meio-dia — seu sotaque tinha a entoação das Cidades Livres, talvez Bravos, ou Myr.

3185Ela tentou agarrá-la no ar, falhou, e a ouviu cair com estrondo no chão. — Amanhã você a agarrará.

3187Arya a apanhou e a segurou nervosamente com ambas as mãos, erguendo-a à sua frente. Era mais pesada do que parecia, muito mais pesada do que Agulha.

3189Pegue na arma com uma mão. — É pesada demais — Arya justificou. — É tão pesada quanto precisa ser para deixá-lo forte e para o equilíbrio.

3191Arya tirou a mão direita do punho e limpou a palma suada nas calças. Segurou a espada com a mão esquerda.

3193Mas está na posição errada. Vire o corpo de lado, isso, assim. Você é magro como o cabo de uma lança, sabia? Isso também é bom, o alvo é menor.

3195Não aperte com muita força, não, deve segurá-la de forma hábil, delicada. — E se a deixar cair? — perguntou Arya.

3197Durante nove anos, Syrio Forel foi primeira-espada do Senhor do Mar de Bravos, ele sabe dessas coisas.

3199— Menino, menina — disse Syrio Forel. — É uma espada, é tudo — fez estalar os dentes.

3201— ... agulha — terminou Arya por ele, ferozmente. — Isso mesmo. Agora começamos a dança. Lembre-se, criança, não é a dança de ferro de Westeros que estamos aprendendo, a dança dos cavaleiros, que corta e bate, não.

3203— Agora tente me atingir. Arya tentou atingi-lo. Tentou durante quatro horas, até ficar com cada músculo do corpo dolorido, enquanto Syrio Forel fazia estalar os dentes e lhe dizia o que fazer.

3205— O Mar Dothraki — disse Sor Jorah Mormont ao puxar as rédeas do cavalo e parar ao lado dela no topo da colina.

3207Foi um mar, pensou Dany. Para lá do lugar onde estavam não havia colinas nem montanhas, nem árvores, cidades ou estradas, apenas a mata sem fim, cujas folhas altas ondulavam como ondas quando o vento soprava.

3209E quando chega a estação seca, o mundo fica da cor de bronze velho. E isto é apenas a hranna, menina.

3211E dizem que nas Terras das Sombras, para lá de Asshai, há oceanos de erva-fantasma, mais alta que um homem a cavalo e com caules tão claros como vidro leitoso.

3213Essa ideia fez Dany se arrepiar. — Não quero falar disso agora — ela retrucou. — Isto aqui é tão lindo que não quero pensar na morte de tudo.

3215Ela e Mormont tinham se distanciado do resto da comitiva, e agora os outros subiam a colina.

3217O irmão era infeliz ali. Nunca deveria ter vindo. Magíster Illyrio insistira com ele para que esperasse em Pentos, oferecera-lhe a hospitalidade de sua mansão, mas Viserys nem quisera ouvir falar do assunto.

3219“E se ele tentar me enganar, aprenderá, para sua desgraça, o que significa acordar o dragão”, ele garantira, pousando a mão na espada emprestada.

3221O dia estava bastante perfeito. O céu era de um azul profundo, e muito acima deles um falcão caçador voava em círculos.

3223Não deixaria que Viserys estragasse tudo. — Espere aqui — disse Dany a Sor Jorah. — Diga a todos para ficar.

3225Mas seus sorrisos davam conforto a Dany. — Está aprendendo a falar como uma rainha, Daenerys. — Uma rainha, não — ela respondeu.

3227Por toda sua vida, Viserys lhe dissera que era uma princesa, mas só quando montou sua prata é que Daenerys Targaryen se sentira como uma.

3229Feridas provocadas pela sela abriram-se em seu traseiro, hediondas e sangrentas. As coxas ficaram em carne viva, as rédeas fizeram nascer bolhas nas mãos, e os músculos das pernas e das costas estavam de tal forma doloridos que quase não era capaz de se sentar.

3231Khal Drogo ignorava-a enquanto viajavam, tal como a ignorara durante o casamento, e passava o começo da noite bebendo com seus guerreiros e companheiros de sangue, competindo com seus melhores cavalos, vendo mulheres dançar e homens morrer.

3233Mas todas as noites, em algum momento antes da alvorada. Drogo vinha à sua tenda e a acordava na escuridão para montá-la tão implacavelmente como montava seu garanhão.

3235Quando acabava, ele fechava os olhos e começava a ressonar baixinho, e Dany se deitava ao seu lado, com o corpo dolorido e machucado, com dores demais para dormir.

3237Uma noite decidiu que preferia se matar em vez de continuar... Mas, quando conseguiu adormecer nessa noite, voltou a sonhar o sonho do dragão.

3239Dany sentiu que aquele sangue era dela. Os olhos do animal eram lagoas de magma derretido, e, quando abriu a boca, a chama surgiu, rugindo, num jato quente.

3241Podia sentir sua carne secar, enegrecer e descamar-se, sentia o sangue ferver e transformar-se em vapor, mas não havia nenhuma dor.

3243Até as criadas repararam na mudança. — Khaleesi — disse Jhiqui —, que houve? Está doente? — Estava — ela respondeu, em pé junto aos ovos de dragão que Illyrio lhe oferecera quando se casara.

3245A pedra parecia estranhamente quente sob seus dedos... ou estaria ainda sonhando? Retirou a mão, nervosamente. Daquele momento em diante, cada dia foi mais fácil que o anterior.

3247O khal ordenara à criada Irri que ensinasse Dany montar à moda dothraki, mas sua verdadeira professora era a potranca.

3249Os dothrakis eram um povo duro e sem sentimentalismos, e não tinham o costume de dar nome aos animais; portanto, Dany pensava no animal apenas como a prata.

3251Cavalgava à frente do khalasar com Drogo e seus companheiros de sangue, e assim encontrava todas as regiões frescas e intactas.

3253Atravessaram as colinas onduladas de Norvos, deixando para trás fazendas de campos amurados e pequenas aldeias onde o povo observava ansioso, de cima de muros brancos de estuque.

3255Correram por estradas valirianas com mil anos de idade, retas como uma flecha dothraki. Ao longo de meia lua, atravessaram a Floresta de Qohor, onde as folhas formavam uma abóbada dourada muito acima deles e os troncos das árvores eram tão largos como portões de uma cidade.

3257A essa altura, sua agonia era uma lembrança que se desvanecia. Ainda sentia-se dolorida depois de um longo dia de viagem, mas, de algum modo, agora a dor incorporava certa doçura, e ela subia de boa vontade para a sela todas as manhãs, ansiosa por saber que maravilhas a esperavam nas terras que se estendiam à frente.

3259Na base da colina, as plantas ergueram-se à sua volta, altas e flexíveis. Trotando, Dany penetrou na planície, deixando-se perder na grama, abençoadamente só.

3261Dany conseguia ouvi-lo no topo da colina, com a voz esganiçada de raiva enquanto gritava a Sor Jorah.

3263Cheiros dothrakis. Pareciam pertencer àquele lugar. Dany respirou tudo aquilo, rindo. Teve uma súbita vontade de sentir o chão debaixo dos pés, de fechar os dedos sobre aquele espesso solo negro.

3265— Como se atreve ? — ele gritou com ela. — Dar ordens a mim ? A mim ? — saltou do cavalo, tropeçando ao pisar no chão.

3267Olhe para você! Dany não precisava se olhar. Estava descalça, com os cabelos oleados, usando couros dothrakis de montar e um vestido pintado que lhe fora dado como presente de noivado.

3269Ele ainda gritava. — Você não dá ordens ao dragão. Entende isto? Eu sou o Senhor dos Sete Reinos, não receberei ordens de uma puta qualquer de chefe de horda, está ouvindo? — introduziu a mão sob o vestido dela, enterrando dolorosamente os dedos no seio.

3271Ela nunca o desafiara. Nunca lutara. A raiva distorceu-lhe as feições. Ela sabia que ele agora a machucaria, e muito.

3273Ele se estatelou na grama, atordoado e estrangulado. Os cavaleiros dothrakis gritavam enquanto ele lutava por se libertar.

3275— Jhogo pergunta se deve matá-lo, khaleesi — disse Irri. — Não — Dany respondeu. — Não.

3277O irmão estava de joelhos, com os dedos enterrados sob os anéis de couro, gritando incoerentemente, lutando por ar.

3279Jhogo deu um puxão no chicote, sacudindo Viserys como uma marionete na ponta de uma corda. Ele se estatelou de novo, livre do abraço de couro, com uma fina linha de sangue sob o queixo, no local onde o chicote cortara profundamente a pele.

3281— Eu sei que sim — respondeu Dany, observando Viserys, que jazia no chão, inspirando ruidosamente, corado e soluçando.

3283— Tome o cavalo dele — ordenou Dany a Sor Jorah. Viserys a olhou de boca aberta.

3285— Que meu irmão caminhe atrás de nós até o khalasar — entre os dothrakis, o homem que não monta a cavalo não é homem nenhum, o mais vil dos seres vis, sem honra nem orgulho.

3287— Bata-lhe, Mormont. Machuque-a. É seu rei que está ordenando. Mate esses cães dothrakis e dê-lhe uma lição.

3289Dany conseguiu ver a decisão no rosto do homem. — Ele andará, khaleesi — Sor Jorah decidiu.

3291Manteve-se em silêncio, mas recusou-se a andar, e seus olhos estavam cheios de veneno ao vê-los se afastar.

3293— Ele conseguirá descobrir o caminho de volta? — perguntou a Sor Jorah enquanto caminhavam. — Mesmo um homem tão cego como seu irmão deve ser capaz de seguir nosso rastro — respondeu o cavaleiro.

3295É difícil morrer afogado no Mar Dothraki, menina. Dany compreendeu a verdade daquelas palavras. O khalasar era como uma cidade em marcha, mas não marchava às cegas.

3297Não deixavam passar nada, especialmente ali, naquela terra, naquele lugar que lhes dera origem. Aquelas planícies eram uma parte deles...

3299— Sor Jorah, pense... ele estará tão zangado quando regressar... — estremeceu. — Acordei o dragão, não acordei? Sor Jorah resfolegou.

3301Viserys é menos que a sombra de uma serpente. Aquelas palavras bruscas sobressaltaram-na. Era como se tudo aquilo em que sempre acreditara fosse subitamente posto em causa.

3303— Ele ainda é o verdadeiro rei. Ele é... Jorah puxou as rédeas do cavalo e olhou para ela.

3305mas não muitos — o cavaleiro esporeou o cavalo e retomou a viagem. Dany seguiu logo atrás dele.

3307— O povo reza por chuva, filhos saudáveis e um verão que nunca termine — disselhe Sor Jorah.

3309— E nunca é. Dany seguiu em silêncio durante algum tempo, ordenando as palavras do companheiro como se fossem um quebra-cabeça.

3311Mas quanto mais refletia sobre as palavras de Jorah, mais lhe soavam verdadeiras. — E por quem reza o senhor, Sor Jorah? — perguntou.

3313Sor Jorah soltou uma gargalhada. — Então olhe em volta, khaleesi. Mas não foram as planícies que Dany viu então.

3315No olho de sua mente, esses lugares ardiam com mil luzes, um fogo em brasa em cada janela.

3317Soubera-o por toda a vida. Nunca se permitira dizer as palavras, nem mesmo num sussurro, mas dizia-as agora para que Jorah Mormont e todo mundo as ouvisse.

3319— Não tem nem uma moeda, e o único cavaleiro que o segue o insulta dizendo que é menos que uma serpente.

3321— Não sou criança nenhuma — disselhe com ferocidade. Apertou com os calcanhares os flancos de sua montaria, pondo a prata a galope.

3323Quando alcançou o khalasar, o crepúsculo já chegara. Os escravos tinham erguido sua tenda junto à margem de uma lagoa alimentada por uma nascente.

3325Quando Viserys chegasse, coxeando, todos os homens, mulheres e crianças do acampamento o reconheceriam como um caminhante.

3327Sob a seda fazia frio, e estava escuro. Ao deixar cair a porta de pano atrás das costas, Dany viu um dedo de poeirenta luz vermelha estender-se para tocar os ovos de dragão do outro lado da tenda.

3329São apenas pedra, até Illyrio lhe dissera, os dragões estão todos mortos. Pousou a palma da mão no ovo negro, com os dedos suavemente abertos pela curva da casca.

3331Ordenou às criadas que lhe preparassem um banho. Doreah fez uma fogueira fora da tenda, enquanto Irri e Jhiqui foram buscar a grande banheira de cobre — outro presente de noivado —, montadas em cavalos de carga, e trouxeram água da lagoa.

3333Ouvira dizer que os primeiros dragões tinham vindo do leste, das Terras das Sombras para lá de Asshai e das ilhas do Mar de Jade.

3335— Estão mortos — concordou Jhiqui. — Há muitos, muitos anos. Viserys dissera-lhe que não fazia mais de século e meio que os últimos dragões Targaryen tinham morrido, durante o reinado de Aegon III, conhecido como Desgraça dos Dragões.

3337Diziam que manticoras percorriam as ilhas do Mar de Jade, que basiliscos infestavam as selvas de Yi Ti, que encantadores, feiticeiros e aeromantes praticavam abertamente suas artes em Asshai, ao passo que magos negros e de sangue elaboravam terríveis feitiçarias na escuridão da noite.

3339É sabido. — É sabido — concordou Jhiqui. — Um mercador de Qarth disseme certa vez que os dragões vinham da Lua — disse a loura Doreah enquanto aquecia uma toalha perto da fogueira.

3341Doreah era mais velha, com quase vinte anos. Magíster Illyrio a encontrara num palácio dos prazeres em Lys.

3343— Antes havia duas luas no céu, mas uma delas se aproximou demais do Sol e rachou com o calor.

3345Um dia essa Lua também beijará o Sol, e então rachará e os dragões regressarão. As duas jovens dothrakis riram.

3347Lua é deus, mulher esposa do Sol. Todos sabem. — Todos sabem — Jhiqui concordou. A pele de Dany estava corada e cor-de-rosa quando saiu da banheira.

3349Enquanto Doreah lhe escovava os cabelos até brilharem como seda fiada, Dany refletiu sobre a Lua, os ovos e os dragões.

3351— Doreah, fique e coma comigo — ordenou Dany quando mandou embora as outras criadas. A lysena tinha cabelos da cor de mel e olhos que eram como o céu do verão.

3353Ficaram sentadas, juntas, até muito depois de a Lua nascer, conversando. Naquela noite, quando Khal Drogo chegou, Dany o esperava.

3355— Esta noite, devemos ir lá para fora, meu senhor — disselhe, pois os dothrakis acreditavam que todas as coisas importantes na vida de um homem devem ser feitas a céu aberto.

3357A alguns metros da tenda havia uma cama com um macio colchão de ervas, e foi para lá que Dany o puxou.

3359Não há privacidade no coração do khalasar. Dany sentiu olhos sobre ela enquanto o despia, ouviu vozes baixas enquanto fazia as coisas que Doreah lhe dissera para fazer.

3361Cavalgou-o com tanto vigor como já cavalgara a sua prata, e quando chegou o momento do prazer, Khal Drogo gritou seu nome.

3363— Eu sei — Dany respondeu. Isso aconteceu no décimo quarto dia do seu nome.

3365Bran observava, sentado diante da janela. Onde quer que seu irmão fosse. Vento Cinzento estava lá primeiro, saltando na frente para lhe cortar o caminho, até que Rickon o via, gritava de alegria e desatava a correr em outra direção.

3367O Verão, de Bran, vinha por último. Era prata e cinzento, com olhos amarelo-ouro que viam tudo, mas era menor que Vento Cinzento, e também mais cauteloso.

3369Seus olhos começaram a arder. Queria estar lá embaixo, rindo e correndo. Zangado com aquele pensamento, Bran esfregou as lágrimas antes que tivessem tempo de cair.

3371— Era só uma mentira — ele falou amargamente, lembrando-se do corvo de seu sonho. — Não posso voar.

3373— Conheço uma história sobre um corvo. — Não quero mais histórias — Bran exclamou, com petulância na voz.

3375— Detesto suas histórias estúpidas. A velha mulher mostrou-lhe um sorriso sem dentes. — Minhas histórias? Não, meu pequeno senhor, minhas, não.

3377Ninguém sabia bem que idade tinha, mas o pai dizia que já a chamavam Velha Ama quando ele próprio ainda era garoto.

3379Às vezes a Velha Ama contava a história de uma maneira, às vezes, de outra. Mas em todas o garotinho morria aos três anos de um resfriado de verão, mas a Velha Ama permanecera em Winterfell com seus próprios filhos.

3381As filhas já tinham se casado havia muito tempo, ido viver longe e morrido. Tudo que restava de seu sangue era Hodor, o gigante simplório que trabalhava nas cavalariças, mas a Velha Ama vivia e continuava a viver, com suas agulhas e suas histórias.

3383Queria a mãe e o pai. Queria correr com Verão aos saltos a seu lado, subir a torre quebrada e dar milho aos corvos, voltar a montar seu pônei com os irmãos, e que tudo fosse como antes.

3385Sabia que as coisas nunca voltariam a ser como antes. O corvo o levara para voar, ledo engano, mas, quando acordou, estava quebrado, e o mundo mudado.

3387Meistre Luwin enviara uma ave com uma mensagem para Lorde Eddard, outra para a mãe, e uma terceira para Jon, na Muralha, mas não houve respostas.

3389” Mas, para Bran, era como se tivessem todos morrido enquanto dormia... ou talvez ele tivesse morrido e todos o tinham esquecido.

3391Só restavam Robb e o bebê Rickon, e Robb mudara, era agora o Senhor, ou tentava sê-lo.

3393À noite fechava-se com Meistre Luwin, conversando, ou revendo os livros de contas. Por vezes saía a cavalo com Hallis Mollen e permanecia longe durante dias, visitando fortificações distantes.

3395E mesmo quando estava em Winterfell, Robb, o Senhor, parecia ter mais tempo para Hallis Mollen e Theon Greyjoy do que para os irmãos.

3397Milhares e milhares de anos antes, Brandon, o Construtor, erguera Winterfell e, segundo alguns diziam, a Muralha.

3399Por vezes a Ama falava com ele como se fosse o seu Brandon, o bebê que amamentara havia tantos anos, e por vezes o confundia com o tio Brandon, que tinha sido morto pelo Rei Louco antes de Bran nascer.

3401— Esta não é a minha favorita — Bran respondeu. — Minhas favoritas são as assustadoras — ouviu uma agitação qualquer lá fora e virou-se para a janela.

3403— Ah, minha querida criança de verão — disse a Velha Ama em voz baixa —, que sabe sobre o medo? O medo pertence ao inverno, meu pequeno senhor, quando as neves se acumulam até três metros de profundidade e o vento gelado uiva do norte.

3405— Você está falando dos Outros — Bran falou, como que se lamentando. — Os Outros — concordou a Velha Ama.

3407Chegou uma noite que durou uma geração, e tanto tremeram e morreram os reis em seus castelos como os criadores de porcos em suas cabanas.

3409— disse Bran com relutância — sim, só que... A Velha Ama acenou com a cabeça. — Nessa escuridão, os Outros vieram pela primeira vez — a velha começou, enquanto as agulhas faziam clic, clic, clic.

3411Arrasaram fortificações, cidades e reinos, derrubaram heróis e exércitos às centenas, montando seus pálidos cavalos mortos e liderando hostes de assassinados.

3413Perseguiam as donzelas através de florestas congeladas e alimentavam seus servos mortos com a carne de crianças.

3415— Esses foram os tempos antes da chegada dos ândalos, e muito antes de as mulheres terem fugido das cidades do Roine através do mar estreito, e os cem reinos desses tempos eram os reinos dos Primeiros Homens, que tinham tomado essas terras dos filhos da floresta.

3417E assim, enquanto o frio e a morte enchiam a terra, o último herói decidiu procurar os filhos da floresta, na esperança de que sua antiga magia pudesse reconquistar aquilo que os exércitos dos homens tinham perdido.

3419Procurou durante anos, até perder a esperança de chegar algum dia a encontrar os filhos da floresta em suas cidades secretas.

3421E os Outros cheiraram nele o sangue quente e seguiram-lhe o rastro em silêncio, perseguindo-o com matilhas de aranhas brancas, grandes como cães de caça...

3423— Hodor! — anunciou o cavalariço, como era seu costume, com um enorme sorriso para todos. Meistre Luwin não estava sorrindo.

3425— As histórias esperam, meu pequeno senhor, e quando regressar, elas estarão aqui — disse a Velha Ama.

3427— Tyrion Lannister e alguns homens da Patrulha da Noite, com notícias de seu irmão Jon. Robb os está recebendo.

3429Hodor tinha quase dois metros e quinze. Era difícil acreditar que fosse parente da Velha Ama. Bran perguntou a si mesmo se, quando envelhecesse, encarquilharia até ficar tão pequeno como a bisavó.

3431Hodor exalava um leve odor de cavalos, mas não era um cheiro desagradável. Seus braços eram grossos, cheios de músculos e atapetados com pelos castanhos.

3433A Velha Ama cacarejara como uma galinha quando Bran lhe contou isso, e ela então confessou que o verdadeiro nome de Hodor era Walder.

3435Era a única palavra que o gigante conhecia. Deixaram a Velha Ama no quarto da torre com suas agulhas e suas memórias.

3437Robb estava sentado no cadeirão do pai, usando cota de malha, couro fervido e o rosto severo como o de um Senhor.

3439No centro da sala, encontravam-se o anão com seus criados e quatro estranhos vestidos com o negro da Patrulha da Noite.

3441— Qualquer homem da Patrulha da Noite é bem-vindo aqui em Winterfell pelo tempo que desejar ficar — seu irmão dizia com a voz de Robb, o Senhor.

3443— Qualquer homem da Patrulha da Noite — repetiu o anão —, mas eu, não, percebo bem o que quer dizer, meu rapaz? Robb pôs-se de pé e apontou para o homenzinho com a espada.

3445— Se é um senhor, bem podia aprender a cortesia de um — respondeu o homenzinho, ignorando a ponta da espada erguida para seu rosto.

3447O anão virou-se para olhá-lo. — Então é verdade, o garoto está vivo. Quase não acreditei. Vocês, os Stark, são difíceis de matar.

3449— Hodor, traga meu irmão aqui. — Hodor — o gigante repetiu, e trotou em frente, sorrindo, e pousou Bran no cadeirão dos Stark, onde os Senhores de Winterfell se sentavam desde os tempos em que chamavam a si mesmos Reis do Norte.

3451Bran agarrou-as ao se sentar, com as inúteis pernas a balançar. O grande cadeirão o fez sentir-se quase como um bebê.

3453Bran estava desconfortavelmente consciente dos olhos de Tyrion Lannister. Um era negro e o outro, verde, e ambos o olhavam, estudando-o, pesando-o.

3455Ele nunca caía, nunca, nunca, nunca. — O garoto não se recorda nada da queda, nem da escalada que a precedeu — disse Meistre Luwin com gentileza.

3457— Trate logo do que o trouxe aqui e ponha-se a caminho. — Tenho um presente para você — disse o anão a Bran.

3459Não pode se sentar sobre um cavalo. — Besteira — Lannister respondeu. — Com o cavalo e a sela certos, até um aleijado pode montar.

3461— Eu não sou um aleijado! — Neste caso, eu não sou um anão — retrucou Tyrion, torcendo a boca.

3463— Um cavalo inteligente — Lannister respondeu. — O garoto não pode usar as pernas para dirigir o animal, portanto, tem de se ajustar o cavalo ao cavaleiro, ensinar-lhe a responder às rédeas, à voz.

3465— Entregue isto ao seu fabricante de selas. Ele tratará do resto. Meistre Luwin recebeu o papel da mão do anão, curioso como um pequeno esquilo cinzento.

3467— Para mim é mais fácil, Meistre. Não é muito diferente das minhas selas. — Serei mesmo capaz de montar? — perguntou Bran.

3469— Será — disselhe o anão. — E juro, meu garoto, sobre o dorso de um cavalo, será tão alto como qualquer cavaleiro.

3471E tenho um ponto fraco no coração por aleijados, bastardos e coisas quebradas — Tyrion Lannister pôs a mão sobre o coração e mostrou os dentes.

3473Os lobos gigantes vinham com ele. O garoto parou na porta, de olhos muito abertos, mas os lobos entraram.

3475Vento Cinzento juntou-se a ele. Aproximaram-se do homenzinho, um pela direita, o outro pela esquerda. — Os lobos não apreciam seu cheiro, Lannister — comentou Theon Greyjoy.

3477Lannister recuou, e Verão precipitou-se sobre ele, vindo do outro lado. Cambaleou para longe, sobre pernas instáveis, e Vento Cinzento atacou-lhe o braço, rasgando-lhe a manga com os dentes e arrancando um pedaço de pano.

3479— Verão, aqui. Verão, venha! O lobo gigante ouviu a voz, deu uma olhadela para Bran, e de novo para Lannister.

3481Largou-a num suspiro e chamou: “Vento Cinzento”. Seu lobo gigante moveu-se em sua direção, rápido e silencioso.

3483Felpudo, anda, para casa — o lobo negro dirigiu a Lannister um último rosnado e saltou para Rickon, que lhe deu um abraço apertado em torno do pescoço.

3485— Está bem, senhor? — perguntou um de seus homens, de espada na mão. Olhava nervosamente os lobos gigantes enquanto falava.

3487Até Robb parecia abalado. — Os lobos... não sei por que fizeram isso. — Não há dúvida de que me confundiram com o jantar — Lannister fez uma reverência rígida a Bran.

3489— Lím momento, senhor — disse Meistre Luwin. Aproximou-se de Robb e os dois conferenciaram muito, aos sussurros.

3491eu posso ter me precipitado com o senhor. Foi bondoso com Bran e, bem... — Robb reconciliava-se com esforço.

3493Não gosta de mim e não me quer aqui. Vi uma estalagem fora de suas muralhas, na vila de inverno.

3495— Yoren, seguimos para o sul ao nascer do dia. Encontre-me na estrada — e retirou-se, atravessando o salão com dificuldade sobre as curtas pernas, passando por Rickon e pela porta.

3497— Mandei preparar aposentos, e não lhes faltará água quente para lavar a poeira da estrada. Espero que nos honrem com sua presença à mesa esta noite — Robb disse aquelas palavras de forma tão desastrada que até Bran notou; era um discurso que tinha aprendido, não palavras que lhe viessem do coração, mas os irmãos negros agradeceram-lhe da mesma forma.

3499Hodor disse “Hodor”, recolheu a bisavó e a levou, ressonando baixinho, deixando Bran com seus pensamentos. Robb lhe prometera que poderia participar do festim com a Patrulha da Noite no Grande Salão.

3501— Agora posso montar — sussurrou para o amigo. — Logo poderemos ir caçar na floresta, espere e verá.

3503Escalou mais alto, e mais alto ainda, atravessando as nuvens e penetrando no céu noturno, mas a torre continuava a erguer-se à sua frente.

3505Bran gritou e agarrou-se à vida. A terra estava a mil milhas de seus pés, e ele não sabia voar.

3507Não havia caminho que não fosse para cima. Bem alto, delineadas contra uma lua esbranquiçada, parecia poder ver formas de gárgulas.

3509Seus olhos brilhavam vermelhos como carvões quentes num braseiro. Talvez tivessem sido leões antes, mas agora estavam retorcidas e grotescas.

3511Mas, quando as gárgulas se libertaram da pedra e percorreram o lado da torre até onde Bran se agarrava, compreendeu que afinal não estava a salvo.

3513— Não ouvi — sussurrou, tremendo de medo, mas então a sombra disse “Hodor” e acendeu a vela ao lado da cama, e Bran suspirou de alívio.

3515Quando chegou a hora, transportou-o até o Grande Salão, onde uma longa mesa tinha sido montada perto da fogueira.

3517Naquela noite, comeram leitão, torta de pombo e nabos nadando em manteiga, e, para depois, o cozinheiro prometera favos de mel.

3519Os lobos de Winterfell já não vinham para junto da mesa. Bran achara aquilo estranho a princípio, mas já começava a se habituar.

3521O velho tinha um cheiro azedo, como se há muito não tomasse banho. Rasgava a carne com os dentes, quebrava as costeletas para sugar o tutano dos ossos, e encolheu os ombros quando o nome de Jon Snow foi mencionado.

3523Mas, quando Robb lhes perguntou por notícias de seu tio Benjen, os irmãos negros fecharam-se num silêncio agourento.

3525O Stark desapareceu. Um dos outros homens disse: — O Velho Urso o enviou para o exterior em busca de Waymar Royce, e ele ainda não voltou, senhor.

3527Ergueu-se no banco e pousou a mão no cabo da espada. — Ouviram-me? Meu tio não está morto! — sua voz ressoou nas paredes de pedra, e Bran subitamente sentiu medo.

3529O mais novo dos irmãos negros moveu-se desconfortavelmente no assento: — Não há homem na Muralha que conheça a Floresta Assombrada melhor que Benjen Stark.

3531Tudo em que Bran conseguiu pensar foi na história da Velha Ama sobre os Outros e o último herói, perseguido através dos bosques brancos por mortos e aranhas tão grandes como cães de caça.

3533Tudo que deles resta são os rostos nas árvores. — Aqui pode ser que seja verdade, Meistre — Yoren respondeu —, mas lá, depois da Muralha, quem pode dizer? Lá em cima, um homem nem sempre consegue saber o que está vivo e o que está morto.

3535Vento Cinzento abria caminho e Verão vinha logo atrás. O irmão era forte para a idade, e Bran era tão leve como uma trouxa de trapos, mas a escada era íngreme e estreita, e Robb resfolegava quando chegaram ao topo.

3537Bran quis falar com ele, mas não soube o que dizer. — Vamos encontrar um cavalo para você, prometo — Robb lhe disse finalmente.

3539— Nossa mãe virá para casa em breve. Talvez possamos sair a cavalo ao seu encontro quando ela chegar.

3541— E depois iremos para o norte, ver a Muralha. Nem sequer avisaremos Jon, um dia simplesmente chegaremos lá, você e eu.

3543O quarto estava tão escuro que não conseguia ver as lágrimas no rosto de Robb, por isso estendeu a mão e encontrou a do irmão.

3545— A morte de Lorde Arryn foi uma grande tristeza para todos nós, senhor — disse o Grande Meistre Pycelle.

3547Temo que o vinho não seja bom para minha digestão, mas posso lhe oferecer uma taça de leite gelado adoçado com mel, na minha opinião, muito refrescante neste calor.

3549— É muita gentileza — Ned agradeceu, sentando-se. Pycelle ergueu uma minúscula campainha de prata com o indicador e o polegar e a fez soar suavemente.

3551Bem doce. Enquanto a jovem ia buscar as bebidas, o Grande Meistre entrelaçou os dedos e pousou as mãos na barriga.

3553— O certo é que o verão do Rei Maekar foi mais quente do que este, e quase tão longo.

3555O verão que nunca termina, mas, no sétimo ano, o tempo mudou subitamente e tivemos um curto outono e um inverno terrivelmente longo.

3557Costumávamos passear nos jardins junto ao rio e discutir sobre os deuses. Recordo os cheiros dessas noites, senhor, perfume e suor, melões prontos para estourar, de tão maduros, pêssegos e romãs, erva-moura e flor-de-lua.

3559— Minhas desculpas. Senhor Eddard. Não veio ouvir divagações disparatadas acerca de um verão que já tinha sido esquecido antes do nascimento de seu pai.

3561Ah, e aqui está o nosso leite — a criada depositou a bandeja entre eles e Pycelle lhe concedeu um sorriso.

3563Depois de a jovem se retirar, Pycelle dirigiu a Ned seus olhos claros e cheios de remela.

3565Estava agradavelmente frio, mas doce demais para seu gosto. — A bem da verdade, a Mão já não parecia bem havia algum tempo — disse Pycelle.

3567Aqueles largos ombros estavam sobrecarregados com todas as preocupações do reino, e mais ainda. Seu filho andava sempre adoentado, e a senhora sua esposa, tão ansiosa, que quase não deixava que a criança saísse de sua vista.

3569Pelo menos era o que eu pensava nesse tempo. Agora, no entanto, tenho menos certeza — balançou gravemente a cabeça.

3571Na manhã seguinte, estava retorcido de dores, doente demais para sair da cama. Meistre Colemon pensou que se tratasse de um calafrio no estômago.

3573Quando Lorde Jon continuou a enfraquecer, fui até ele, mas os deuses não me concederam o poder de salvá-lo.

3575— Sim, o afastei, e temo que a Senhora Lysa nunca me perdoe. Talvez tivesse cometido um erro, mas naquele momento foi o que me pareceu mais adequado.

3577Ele estava tratando Lorde Arryn com poções desgastantes e sumo de pimenta. Temi que pudesse matá-lo. — Lorde Arryn lhe disse alguma coisa durante suas últimas horas? Pycelle enrugou uma sobrancelha.

3579A Senhora Lysa não permitia que seu filho entrasse no quarto, temendo que também ele caísse doente.

3581Seu amor era digno de se ver. — Nada mais aconteceu? Nenhuma última palavra? — Quando vi que toda esperança tinha escapado, dei à Mão o leite de papoula, para que não sofresse.

3583A semente é forte, ele disse. No fim, seu discurso estava por demais confuso para ser compreendido.

3585Ned bebeu mais um pouco de leite, tentando não se engasgar com sua doçura. — Pareceu-lhe haver algo de não natural na morte de Lorde Arryn? — Não natural? — a voz do idoso meistre era fina como um suspiro.

3587Jon Arryn agora descansa em paz, por fim aliviado de seus fardos. — Essa doença que o acometeu — Ned voltou a falar.

3589— Sob o reinado de nosso bom Robert, antes dele sob Aerys Targaryen, sob o pai deste, Jaehaerys Segundo, e até durante curtos meses sob o reinado do pai de Jaehaerys, Aegon, o Afortunado, o Quinto de Seu Nome.

3591A morte de Lorde Jon não foi mais estranha que qualquer outra. — Sua esposa pensa o contrário.

3593Se se pode perdoar a um velho seu discurso direto, permita-me que lhe diga que a dor pode desequilibrar até a mais forte e disciplinada das mentes, e a da Senhora Lysa nunca foi assim.

3595— Então, tem total certeza de que Jon Arryn morreu de uma doença súbita? — Tenho — Pycelle respondeu gravemente.

3597Os olhos sonolentos de Pycelle abriram-se de súbito. O idoso meistre agitou-se desconfortavelmente no assento. — Um pensamento perturbador.

3599— O que está sugerindo é possível, senhor, mas não penso que seja provável. Qualquer meistre ignorante conhece os venenos comuns, e o Senhor Arryn não mostrava nenhum dos sintomas.

3601Pycelle afagou a barba pensativamente. — É o que se diz. Mulheres, covardes... e eunucos — limpou a garganta e cuspiu um espesso globo de muco para os juncos.

3603Aquilo não era propriamente algo que Ned precisava que lhe fosse dito. Havia qualquer coisa em Varys que o arrepiava.

3605O Grande Meistre Pycelle ergueu-se lentamente da cadeira e acompanhou Ned até a porta. — Espero que tenha ajudado um pouco a acalmar a sua mente.

3607— Tenho curiosidade em examinar o livro que emprestou a Jon um dia antes de cair enfermo.

3609— De qualquer modo, gostaria de vê-lo. O velho abriu a porta. — Como desejar. Tenho-o guardado por aqui.

3611O senhor mencionou que o rei esteve à cabeceira de Lorde Arryn quando morreu. Pergunto se a rainha o acompanhava.

3613O Senhor Tywin tinha trazido um séquito até a cidade para o torneio do dia do nome do Príncipe Joffrey, sem dúvida esperando ver o filho Jaime ganhar a coroa de campeão.

3615Nunca antes enviei uma ave de coração mais pesado. — Asas escuras, palavras escuras — Ned murmurou.

3617Quando a ave de Meistre Luwin trouxe a notícia sobre seu filho Bran, a mensagem aqueceu todos os corações verdadeiros do castelo, não é verdade? — E sim, Meistre.

3619Estou aqui para servir. Sim, pensou Ned quando a porta se fechou, mas a quem? No caminho de volta aos seus aposentos, deparou com a filha Arya nos degraus em espiral da Torre da Mão, girando os braços enquanto lutava para se equilibrar sobre uma perna.

3621Ned foi obrigado a sorrir. — Qual dos dedos? — ele brincou. — Qualquer dedo — Arya respondeu, exasperada com a pergunta.

3623— Uma queda por estes degraus é longa e dura. — Syrio diz que um dançarino de água nunca cai — ela abaixou a perna para se apoiar nas duas.

3625Arya mordeu o lábio. — O que Bran fará quando for crescido? Ned ajoelhou-se ao seu lado.

3627Ali, a árvore-coração era um grande carvalho, cujos antigos galhos estavam cobertos de trepadeiras de bagas-fumo; eles ali se ajoelharam para dar graças, como se fosse um represeiro.

3629Ele manteve a vigília sozinho pelo resto das horas de sombra. Quando a madrugada surgiu sobre a cidade, os botões vermelho-escuros de sopros-de-dragão rodeavam as filhas.

3631— Um cavaleiro da Guarda Real. Ainda pode ser um cavaleiro? — Não — Ned respondeu. Não via nenhuma razão para mentir.

3633Pode erguer castelos como Brandon, o Construtor, ou dirigir um navio pelo Mar do Poente, ou entrar para a Fé de sua mãe e tornar-se Alto Septão — mas nunca mais correrá ao lado de seu lobo, pensou com uma tristeza tão profunda que as palavras não eram suficientes, ou deitar-se com uma mulher, ou tomar nos braços o próprio filho.

3635Arya fez uma careta. — Não — ela protestou —, esta é a Sansa — dobrou a perna direita e voltou aos exercícios de equilíbrio.

3637Alyn entrou no momento em que secava o rosto. — Senhor — disse —, Lorde Baelish está lá fora e pede audiência.

3639— Eu o receberei de imediato. Quando Ned entrou, encontrou Mindinho empoleirado no assento na frente da janela, observando o treino com espadas dos cavaleiros da Guarda Real no pátio lá embaixo.

3641— Sor Barristan é tão valente e respeitável como qualquer homem em Porto Real — Ned tinha um profundo respeito pelo idoso e grisalho Senhor Comandante da Guarda Real.

3643No ano passado derrubou o Cão de Caça, e foi campeão há não mais de quatro anos.

3645— Prometi a Cat que o ajudaria na sua investigação, e foi o que fiz. Ned foi pego de surpresa.

3647— Tem algo para mim? — Alguém — Mindinho o corrigiu. — Quatro, na verdade. Chegou a pensar em interrogar os criados da Mão? Ned franziu as sobrancelhas.

3649— Nisso Lysa não lhe fez nenhum favor. Todos os que tinham sido próximos do marido partiram com ela quando fugiu: o meistre de Jon, seu intendente, o capitão de sua guarda, seus cavaleiros e criados.

3651Uma criada de cozinha grávida, casada às pressas com um dos cavalariços de Lorde Renly, um moço que se juntou à Patrulha da Cidade, um ajudante de taberna expulso por roubo e o escudeiro de Lorde Arryn.

3653— Sor Hugh do Vale — Mindinho o identificou. — O rei o armou cavaleiro após a morte de Lorde Arryn.

3655— Por quê? — Venha e lhe mostrarei, senhor. De cenho franzido, Ned atravessou a sala até a janela.

3657A Aranha tomou grande interesse pelo senhor e por tudo que faz — mudou de lugar no assento.

3659— Outro dos sopradores de segredos do eunuco? — Não, este pertence à rainha. Note que ele se beneficia de uma boa visão para a porta desta torre a fim de melhor anotar quem o procura.

3661— Pelos sete infernos — praguejou. Realmente parecia que o homem sobre o muro o observava. Subitamente desconfortável, Ned afastou-se da janela.

3663— Ora, o senhor, eu, o rei... se bem que, agora que penso nisso, o rei conta à rainha muito mais do que devia, e não estou totalmente seguro a respeito dele — pôs-se em pé e continuou: — Há algum homem a seu serviço em quem confie por inteiro? — Sim — Ned respondeu.

3665— A resposta mais sensata seria não, senhor, mas, que seja. Envie este seu modelo de perfeição a Sor Hugh e aos outros.

3667— Lorde Petyr — Ned chamou. — ... Sinto-me grato por sua ajuda. Talvez tivesse sido errado de minha parte desconfiar de você.

3669Jon mostrava a Dareon a melhor maneira de dar um golpe lateral quando o novo recruta entrou no pátio de treinos.

3671Assim está bom. Agora, gire ao golpear, ponha todo o seu peso atrás da arma. Dareon parou e levantou o visor.

3673Pelo aspecto, devia pesar uns cento e trinta quilos. O colarinho de peles de sua capa bordada perdia-se sob seus múltiplos queixos.

3675— Diss... disseram-me que devia vir até aqui para... para o treino — ele falou, para ninguém em especial.

3677Um caçador andante tinha sido bordado em fio escarlate no peito do manto de peles do rapaz gordo.

3679Agora nos mandam porcos para guarnecer a Muralha. Serão as peles e o veludo sua noção de armadura, meu Senhor do Presunto? Não demorou muito e todos perceberam que o novo recruta trouxera consigo sua própria armadura: um gibão almofadado, couro fervido, cota de malha, chapa metálica e um elmo, e até um grande escudo de madeira e couro decorado com o mesmo caçador andante que usava no manto.

3681Sua largura levou Donal Noye a ter de desmontar uma cota de malha para nela adicionar painéis de couro dos dois lados.

3683Vestido para a batalha, o novo recruta parecia uma salsicha inchada depois de tanto cozimento, a ponto de arrebentar.

3685Jon estremeceu. Halder tinha nascido numa pedreira e fora aprendiz de pedreiro. Tinha dezesseis anos, era alto e musculoso, e seus golpes eram os mais duros que Jon já experimentara.

3687Demorou menos de um minuto de luta até o gordo cair no chão, com seu corpo tremendo enquanto sangue jorrava através do elmo estilhaçado e por entre os dedos rechonchudos.

3689Mas mesmo assim Sor Alliser não pôs fim ao assunto. — Em pé, Sor Porquinho — gritou.

3691— Bata-lhe com o lado da espada até encontrar seus pés — Halder deu uma pancada exploratória na inchada bochecha do adversário.

3693O novo recruta guinchou de dor. Jon deu um passo à frente. Pyp pousou a mão revestida de cota de malha em seu braço.

3695— Em pé — repetiu Thorne. O gordo lutou para se erguer, escorregou e voltou a cair pesadamente no chão.

3697— Corte um presunto para nós! — pediu Rast, rindo. Jon afastou a mão de Pyp. — Halder, basta.

3699— Recordo-lhe que o mestre de armas aqui sou eu. Lorde Snow. — Olhe para ele, Halder — pediu Jon, ignorando Thorne o melhor que pôde.

3701Halder baixou a espada. — Ele se rendeu — repetiu num eco. Os olhos cor de ônix de Sor Alliser estavam fixos em Jon Snow: — Diria que nosso bastardo se apaixonou — ele disse, enquanto Jon ajudava o gordo a pôr-se em pé.

3703Thorne sorriu. — O bastardo deseja defender sua amada, portanto, vamos fazer disto um exercício. Rato, Borbulha, ajudem aqui o Cabeça-Dura — Rast e Albett juntaram-se a Halder.

3705— Fique atrás de mim — Jon disse para o gordo. Sor Alliser com frequência enviava dois adversários contra ele, mas nunca três.

3707— Três contra dois fazem uma disputa melhor — disse alegremente o pequeno rapaz. Abaixou o visor e puxou a espada.

3709Jon conseguia sentir o olhar de Sor Alliser. — Estão à espera do quê? — perguntou o mestre de armas a Rast e aos outros, numa voz que se tornara enganadoramente suave, mas foi Jon quem se moveu primeiro.

3711Conheça o seu adversário, ensinara-lhe havia tempos Sor Rodrik; e Jon conhecia Halder, brutalmente forte, mas de paciência curta, sem gosto pela defesa.

3713Jon parou um violento golpe lançado à sua cabeça, sentindo o impacto a correr-lhe pelo braço quando as espadas se chocaram.

3715O contra-ataque apanhou Jon no ombro. A cota de malha ressoou como se algo a triturasse, e um relâmpago de dor subiu-lhe ao pescoço.

3717Grenn mantinha-se firme como Jon lhe ensinara, dando mais trabalho a Albett do que este gostaria. Mas Pyp estava sob grande pressão, Rast tinha dois anos e quase vinte quilos a mais que ele.

3719A essa altura Jon já tinha passado adiante. Enfrentando duas espadas, Albett recuou. — Rendo-me — ele gritou.

3721A sessão tinha chegado ao fim. Dareon ajudou Halder a se levantar. O filho do pedreiro arrancou o elmo e atirou-o para o outro lado do pátio.

3723Sob a cota de malha e o couro seu ombro latejava. Embainhou a espada e tentou tirar o elmo, mas, quando ergueu o braço, a dor o fez ranger os dentes.

3725— Ele o feriu? — Já fui ferido antes — Jon tocou no ombro e estremeceu. O pátio à sua volta se esvaziava.

3727— calou-se e lambeu os lábios. — Quer dizer, eu era de Monte Chifre até que... parti.

3729Era seu herdeiro, só que... — sua voz se extinguiu. — Sou Jon Snow, bastardo de Ned Stark, de Winterfell.

3731Minha mãe me chama assim. — E você pode chamá-lo de Lorde Snow — disse Pyp enquanto se aproximava.

3733— Grenn é o feio — disse Pyp. Grenn franziu as sobrancelhas. — Você é mais feio do que eu.

3735— Por que não se levantou e lutou? — Grenn quis saber. — Eu queria, garanto. Só que...

3737O senhor meu pai sempre disse isso. Grenn pareceu atingido por um raio. Até Pyp não conseguiu encontrar palavras para responder àquilo, ele, que tinha palavras para tudo.

3739Seus olhos encontraram-se com os de Jon e fugiram, rápidos como animais assustados. — Eu... eu lamento — ele se desculpou.

3741— Amanhã fará melhor. Sam olhou por sobre o ombro com ar fúnebre. — Não, não farei — o rapaz respondeu, piscando para reter as lágrimas.

3743— Era melhor que não o tivéssemos ajudado. E se os outros pensarem que também somos covardes? — Você é estúpido demais para ser covarde — disselhe Pyp.

3745— Não seria nada — Grenn insistiu. — Fugiria mais depressa que você — e parou de repente, piscando os olhos ao ver o sorriso de Pyp e ao perceber o que acabara de dizer.

3747A vida em Castelo Negro seguia certos padrões; as manhãs eram dedicadas à esgrima, e as tardes, ao trabalho.

3749Nos outros dias, distribuía mensagens, montava guarda, limpava estábulos, colocava penas nas flechas, dava assistência a Meistre Aemon com suas aves ou a Bowen Marsh com suas contas e inventários.

3751Era um trabalho solitário e aborrecido, mesmo com Fantasma lhe fazendo companhia, mas Jon descobriu que não se importava.

3753Ali podia pensar, e deu por si pensando em Samwell Tarly... e, estranhamente, em Tyrion Lannister. Gostaria de saber o que Tyrion faria com o rapaz gordo.

3755O mundo estava cheio de covardes que fingiam ser heróis; era preciso uma singular forma de coragem para se admitir covarde, como fizera Samwell Tarly.

3757Deixou-se ficar lá em cima para ver o sol se pôr, colorindo o céu ocidental com a cor do sangue.

3759A refeição da noite tinha quase acabado quando ele e Fantasma chegaram à sala comum. Um grupo de irmãos negros jogava dados sob o efeito do vinho quente perto do fogo.

3761O orelhudo filho do pantomimeiro era um mentiroso nato, possuía cem vozes diferentes, e vivia suas histórias mais que as contava, representando todos os papéis à medida que iam surgindo, num momento um rei e no seguinte um criador de porcos.

3763Jon tirava tanto prazer das palhaçadas de Pyp como qualquer outro, mas naquela noite afastou-se e, em vez de se juntar aos amigos, dirigiu-se para a ponta do banco, onde Samwell Tarly estava sentado sozinho, tão longe dos outros quanto podia.

3765Os olhos do gordo esbugalharam-se ao ver Fantasma. — Isto é um lobo? — Um lobo gigante — Jon respondeu.

3767— Gosta de caçar? O gordo estremeceu. — Detesto — parecia outra vez prestes a chorar. — Que se passa agora? — perguntou-lhe Jon.

3769Um estrondo de gargalhadas encheu o salão. Jon ouviu Pyp guinchando com voz aguda. Pôs-se em pé.

3771— Já viu a Muralha? — Sou gordo, não sou cego — Samwell Tarly retrucou. — Claro que a vi, tem duzentos metros de altura — mas levantou-se mesmo assim, enrolou um manto debruado de peles em volta dos ombros e saiu da sala comum atrás de Jon, ainda desconfiado, como se suspeitasse de que algum truque cruel o esperava na noite.

3773Já bufava e arquejava, tentando acompanhar Jon. — Os edifícios estão todos ruindo, e é tão... tão...

3775Sam confirmou com a cabeça, ostentando uma expressão infeliz. — Detesto o frio — disse. — Na noite passada acordei na escuridão e o fogo tinha se apagado, e tive certeza de que ia congelar antes que a manhã chegasse.

3777Vínhamos atravessando as terras acidentadas, eu e os homens que meu pai enviou para me trazerem para o Norte, e essa coisa branca começou a cair como uma leve chuva.

3779Os homens tinham crostas de neve nas barbas e mais sobre os ombros, e ela continuava a cair.

3781No céu, as estrelas cintilavam, límpidas e nítidas. — Eles vão me obrigar a subir até lá em cima? — Sam perguntou.

3783— Há um guindaste — Jon o apontou. — Podem subi-lo numa gaiola. Samwell Tarly fungou. — Não gosto de lugares altos.

3785— Não consigo entender. Se é mesmo tão covarde, o que está fazendo aqui? Por que um covarde haveria de querer se juntar à Patrulha da Noite? Samwell Tarly o olhou por um longo momento, e seu rosto redondo pareceu afundar para dentro de si próprio.

3787Jon Snow só pôde parar e assistir. Tal como a queda de neve nas terras acidentadas, aquelas lágrimas pareciam não ter fim.

3789O rapaz gordo gritou, surpreso... E, por algum milagre, seus soluços transformaram-se em gargalhadas. Jon Snow riu com ele.

3791Parecia agora terem se passado mil anos. Pouco depois, deu por si falando de Winterfell. — Às vezes sonho com o castelo — ele disse.

3793Nem sequer sei quem procuro. Na maior parte das noites é meu pai, mas às vezes é Robb, ou minha irmã mais nova, Arya, ou meu tio — pensar em Benjen Stark o entristeceu, ele continuava desaparecido.

3795Nas terras altas pedregosas do noroeste as marcas paravam abruptamente, e todos os sinais de Ben Stark esvaneciam-se.

3797O castelo está sempre vazio — nunca falara a ninguém sobre aquele sonho, e não compreendia por que o contava agora a Sam, mas de algum modo sentia-se bem falando dele.

3799Então começo a correr, abrir portas com violência, subir os degraus da torre três de cada vez, gritando por alguém, por quem quer que seja.

3801Sem saber como, sei que tenho de descer, mas não quero fazê-lo. Tenho medo do que pode haver lá à minha espera.

3803Grito que não sou um Stark, que aquele não é o meu lugar, mas não serve de nada, tenho de ir, seja como for, e, portanto, começo a descer, tateando as paredes enquanto vou avançando, sem uma tocha para iluminar meu caminho.

3805— E é então que sempre acordo — com a pele fria e pegajosa, tremendo na escuridão de sua cela.

3807Ele volta a adormecer com o rosto enterrado nos pelos brancos e espessos do lobo gigante. — Você sonha com Monte Chifre? — Jon perguntou.

3809Depois de um longo tempo, Samwell Tarly começou a falar. Jon Snow escutou em silêncio, e ficou sabendo como foi que um covarde confesso veio parar na Muralha.

3811Como filho mais velho de Lorde Randyll Tarly, Samwell nascera herdeiro de ricas terras, uma sólida fortaleza e uma grande espada cheia de histórias chamada Veneno de Coração, forjada de aço valiriano e passada de pai para filho havia quase quinhentos anos.

3813Sam gostava de ouvir música e criar as próprias canções, vestir suaves veludos, brincar na cozinha do castelo ao lado dos cozinheiros, absorvendo os cheiros doces enquanto ia roubando bolos de limão e tortas de mirtilo.

3815Uma dúzia de mestres de armas chegou e partiu de Monte Chifre tentando transformar Samwell no cavaleiro que o pai desejava.

3817Outro vestiu-lhe a roupa da mãe e o obrigou a percorrer o muro exterior do castelo, a fim de lhe incutir valor através da vergonha.

3819— Uma vez — confidenciou Sam, com a voz transformada num murmúrio — vieram dois homens ao castelo, bruxos de Qarth, de pele branca e lábios azuis.